“ในโลกที่ไม่แน่นอน จีนคือความแน่นอนที่ใหญ่ที่สุด” โฆษกจีนคนหนึ่งประกาศเช่นนั้นเมื่อเดือนธันวาคม ท่ามกลางสงครามในยุโรป ความปั่นป่วนในตะวันออกกลาง และการที่อเมริกากำลังเขียนระเบียบภูมิรัฐศาสตร์ขึ้นใหม่ ชาวตะวันตกบางส่วนอาจเผลอเห็นด้วย เมื่อ The Economist กำลังจะส่งต้นฉบับเข้าพิมพ์ นายกรัฐมนตรีอังกฤษ เซอร์เคียร์ สตาร์เมอร์ กำลังเดินทางไปเยือนประธานาธิบดีจีน สี จิ้นผิง นับเป็นคนล่าสุดในบรรดาผู้นำตะวันตกหลายคนที่มุ่งหน้าไปปักกิ่ง เพื่อแสวงหาข้อตกลงและความน่าเชื่อถือที่พึ่งพาได้

แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา การเมืองจีนกลับพิสูจน์ว่าไม่แน่นอนเอาเสียเลย เมื่อวันที่ 24 มกราคม กระทรวงกลาโหมระบุว่า นายทหารที่มีตำแหน่งสูงสุดในเครื่องแบบ จาง โหย่วเสีย และนายพลระดับสูงอีกคน หลิว เจิ้นหลี่ กำลังอยู่ระหว่างการสอบสวนในข้อหาละเมิดวินัย ไม่เคยมีการกวาดล้างระดับยอดสุดของกองทัพจีนเช่นนี้มาตั้งแต่ปี 1971 ซึ่งเป็นปีที่ทายาทผู้ถูกวางตัว ของเหมา เจ๋อตง ซึ่งก็คือรัฐมนตรีกลาโหม หลิน เปียว เสียชีวิตจากเหตุเครื่องบินตก หลังถูกกล่าวหาว่าพยายามก่อรัฐประหารต่อประธานเหมา

การกวาดล้างในระดับบนสุดของกองทัพปลดปล่อยประชาชน (PLA) ซึ่งมีกำลังพลราว 2 ล้านนาย เกิดขึ้นพร้อมกับการเพิ่มขึ้นอย่างมากของปฏิบัติการจัดการสมาชิกพรรคและเจ้าหน้าที่รัฐ แม้การเมืองจีนจะเป็นกล่องดำที่มองทะลุได้ยาก แต่สัญญาณต่าง ๆ ชี้ว่านี่สะท้อนถึงการที่นายสีมีอำนาจควบคุมพรรคคอมมิวนิสต์อย่างเบ็ดเสร็จ คำถามที่โลกภายนอกยังคาใจคือ การกวาดล้างครั้งนี้หมายความว่าอย่างไรต่อความพร้อมของจีนในการเปิดฉากรุกรานไต้หวัน

ในปี 2025 ทางการจีนสอบสวนผู้คนมากกว่า 1 ล้านคนในข้อหาคอร์รัปชันและการเมืองที่เบี่ยงเบนซึ่งมากกว่าสองปีก่อนถึง 60% และเป็นตัวเลขสูงที่สุดนับตั้งแต่นายสีขึ้นสู่อำนาจในปี 2012 การกวาดล้างส่วนใหญ่ไม่ได้เกิดจากการแย่งชิงอำนาจ แต่เป็นผลจากกลไกที่พรรคคอมมิวนิสต์ใช้ลงวินัย กับตนเอง เพราะพรรคอยู่เหนือกฎหมายและไม่ถูกตรวจสอบโดยสื่อเสรี พรรคจึงต้องพึ่งพาตำรวจภายในของตนเอง เพื่อทำให้บรรดาแกนนำและเจ้าหน้าที่พรรคเดินอยู่ในกรอบอย่างเคร่งครัด

ในเดือนตุลาคม ระหว่างที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงประชุมกันที่ปักกิ่ง พบว่าสมาชิกประจำของคณะกรรมการกลาง (Central Committee) ที่มีทั้งหมด 205 คน หายไป 37 คน ซึ่งคาดว่าน่าจะอยู่ระหว่างการถูกสอบสวน อย่างไรก็ตาม การกวาดล้างยังลามลงไปถึงระดับล่าง สร้างความหวาดกลัวในหมู่สมาชิกพรรค บีบให้แกนนำที่ไม่ไว้วางใจกันต้องยึดอยู่กับเครือข่ายส่วนตัวขนาดเล็กที่ตนรู้สึกปลอดภัย และทำให้บางคนที่สนับสนุนการปฏิรูปไม่กล้าขยับจนเกิดภาวะชะงักงัน

ผลกระทบต่อกองทัพ PLA รุนแรงเป็นพิเศษ หนังสือพิมพ์ของกองทัพเชื่อมโยงการโค่นนายพลทั้งสองอย่างคลุมเครือเข้ากับสงครามต่อต้านคอร์รัปชัน แต่ในสาระแล้วก็กล่าวหาพวกเขาว่าแข็งข้อต่อประธานสี โดยเรียกอิทธิพลของนายทหารทั้งสองว่าเลวทรามอย่างยิ่ง และระบุว่าพวกเขาก่อความเสียหายมหาศาลต่อนิเวศการเมืองของ PLA รวมถึงต่อการสร้างขีดความสามารถในการรบ

ถ้าการล่มสลายของนายพลทำให้ PLA สั่นคลอนถึงเพียงนี้ ก็อาจสรุปได้ว่าตะวันตกควรยินดี เพราะกองกำลังจีนกำลังเป็นภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้น กองทัพเรือจีนขณะนี้มีขนาดใหญ่กว่าของสหรัฐฯ แล้ว กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ (เพนตากอน) ประเมินว่าจีนวางแผนจะมีเรือบรรทุกเครื่องบินเพิ่มอีก 6 ลำภายในปี 2035 ทำให้รวมเป็น 9 ลำ เทียบกับสหรัฐฯ ที่มี 11 ลำ อาวุธนิวเคลียร์ของจีนคาดว่าจะมีหัวรบอย่างน้อย 1,000 หัวภายในปี 2030 บนขีปนาวุธ เรือดำน้ำ และเครื่องบิน—น้อยกว่าสหรัฐฯ และรัสเซีย แต่เป็นสองเท่าของคลังอาวุธที่มีในปี 2023

แต่ความจริงแล้ว ผลลัพธ์ของการกวาดล้างซับซ้อนกว่านั้น รายงานของเพนตากอนในเดือนธันวาคมชี้ว่า ในระยะสั้น แคมเปญของประธานสีอาจรบกวนประสิทธิภาพในการปฏิบัติการของ PLA ขณะที่ระยะยาว การชำระล้าง กองทัพอาจทำให้กองทัพมีความเป็นมืออาชีพมากขึ้น อย่างไรก็ดี ความเสี่ยงที่หนักกว่าคือสิ่งที่เพนตากอนแทบไม่ได้กล่าวถึง นั่นคือการกลวงโบ๋ ของทีมที่ควรทำหน้าที่ให้คำปรึกษาแก่ประธานสีหากเกิดวิกฤตทางทหาร โดยเฉพาะวิกฤตเกี่ยวกับไต้หวัน

เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ เชื่อว่าประธานจีนได้สั่งให้ PLA ต้องมีขีดความสามารถในการยึดไต้หวันได้ภายในปี 2027 บางคนสงสัยว่าเกาะอาจตั้งรับได้ไม่นานหากไม่มีความช่วยเหลือจากภายนอก แม้สหรัฐฯ จะจัดหาอาวุธให้ไต้หวัน รวมถึงแพ็กเกจมูลค่าสูงเป็นประวัติการณ์ 11.1 พันล้านดอลลาร์ที่ตกลงกันในเดือนธันวาคม แต่นั่นอาจยังไม่เพียงพอในการต้านการรุกราน—และก็ไม่มีสนธิสัญญาใดบังคับให้สหรัฐฯ ต้องเข้าช่วย ความหวั่นเกรงต่อศักยภาพทางทหารของจีนกำลังทำให้นักการเมืองไต้หวันระดับนำบางคนเริ่มตั้งคำถามว่า การทุ่มงบเพื่อเสริมการป้องกันเกาะนั้นคุ้มค่าหรือไม่

ทะเลรอบ ๆ จีนกำลังตึงเครียดอย่างยิ่ง จีนมีข้อพิพาทเรื่องหมู่เกาะกับญี่ปุ่นในทะเลจีนตะวันออก หลายประเทศก็ช่วงชิงและต่อรองอ้างสิทธิ์กับจีนเรื่องดินแดนในทะเลจีนใต้ ขณะที่ช่องแคบไต้หวันเป็นจุดเสี่ยงปะทุที่เกิดซ้ำไม่รู้จบ จีนกำลังแสดงแสนยานุภาพในพื้นที่มากขึ้นเรื่อย ๆ เครื่องบินและเรือรบสหรัฐฯ ออกลาดตระเวนในน่านน้ำเหล่านี้ และบางครั้งประเทศตะวันตกอื่น ๆ ก็เข้าร่วมด้วย เจ้าหน้าที่ตะวันตกกล่าวหาว่ากองกำลังจีนจงใจรับความเสี่ยงด้วยการเข้าใกล้ภารกิจลาดตระเวนเหล่านี้มากเกินไป หากเกิดอุบัติเหตุขึ้น จะต้องอาศัยผู้นำทหารที่สุขุมเยือกเย็นเพื่อป้องกันไม่ให้สถานการณ์บานปลาย แล้วเขาจะหันไปพึ่งใคร?

คนหนึ่งที่เคยเป็นเช่นนั้นคือ พลเอกจาง เขาเป็นคนที่พบได้ยากในหมู่นายทหารชั้นผู้ใหญ่ของจีน เพราะมีประสบการณ์เผชิญความสยดสยองของสงครามจริงจากการรบกับเวียดนาม นักวิเคราะห์ตะวันตกเชื่อว่าเขาสามารถยืนหยัดต่อประธานสีได้ ความเชื่อมโยงทางครอบครัวระหว่างชายทั้งสองย้อนไปถึงยุคที่พรรคยังทำสงครามกองโจรก่อนยึดอำนาจในปี 1949

แต่ตอนนี้เมื่อเขาและพลเอกหลิวถูกปลดออก คณะกรรมาธิการทหารกลาง (Central Military Commission) ซึ่งเป็นกองบัญชาการสูงสุดของ PLA ก็บางลงอย่างน่ากังวล ตั้งแต่ปี 2022 ประธานาธิบดีจีนได้กันนายทหารในเครื่องแบบออกไปแล้ว 5 จาก 6 คน เหลืออยู่เพียงสองคน คือประธานสีเองซึ่งเป็นประธานคณะกรรมาธิการ และกรรมาธิการการเมืองผู้ดูแลการปราบคอร์รัปชัน ซึ่งแทบไม่มีประสบการณ์ด้านปฏิบัติการทางทหาร

ลองจินตนาการว่าประธานสีแต่งตั้ง yes-men มาเติมตำแหน่งว่าง ที่ปรึกษาชุดใหม่ที่ยอมตามทุกอย่างจะกล้าบอกเขาหรือไม่ว่า ต่อให้จีนมีอาวุธยุทโธปกรณ์ใหม่มากมาย ก็ยังต้องเผชิญความเสี่ยงมหาศาลหากเปิดฉากบุกไต้หวัน?

Après the purge, c’est Mao

แน่นอนว่าประธานสีก็น่าจะตระหนักถึงต้นทุนที่อาจเกิดขึ้น เขาย่อมศึกษาแคมเปญในยูเครนของรัสเซียที่เลวร้ายอย่างยิ่งมาแล้ว และได้ยินจากผู้นำตะวันตกว่าการโจมตีไต้หวันจะทำร้ายเศรษฐกิจจีนอย่างไร

อย่างไรก็ดี แม้การเมืองจีนจะพร้อมสร้างเรื่องไม่คาดคิดได้เสมอ แต่นักวิเคราะห์แทบไม่มีใครสงสัยว่า ประธานสีวัย 72 ปีจะใช้การประชุมพรรคในปีหน้าเพื่อย้ำว่าเขาตั้งใจจะสืบทอดอำนาจต่อไป และเขาให้ความสำคัญกับ การเชื่อฟังในทุกระดับของพรรค ในโลกที่ไม่แน่นอน ความแน่นอนแบบนี้ไม่ได้ปลอบประโลมใครเลย

ที่มา : The Economist