พลังงานแสงอาทิตย์ราคาถูกกำลังส่งผลให้ระบบโครงข่ายไฟฟ้ากำลังเข้าสู่วงจรการพังทลาย

เรียบเรียงจาก https://www.economist.com/finance-and-economics/2025/02/13/cheap-solar-power-is-sending-electrical-grids-into-a-death-spiral

ในปี 1812 เฟรเดอริก วินเซอร์ นักธุรกิจสุดบ้าบิ่นได้คิดค้นสาธารณูปโภคสาธารณะ แนวคิดเบื้องหลังบริษัท Gas Light and Coke ของเขา ซึ่งมีเป้าหมายในการจัดหาก๊าซให้กับชาวลอนดอน คือแทนที่แต่ละครัวเรือนจะต้องซื้อพลังงานของตนเอง—ถุงถ่านหิน เศษฟืน—พลังงานเหล่านี้จะถูกส่งผ่านท่อโดยตรงจากแหล่งกลางไปยังบ้านเรือน ผู้ใช้จำนวนมากขึ้นซึ่งมีรูปแบบการใช้พลังงานที่แตกต่างกัน จะช่วยให้โรงไฟฟ้าสามารถดำเนินงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น มันเป็นลักษณะของ “การผูกขาดโดยธรรมชาติ” กล่าวคือ ขนาดของระบบจะช่วยกระจายต้นทุนของโรงงานก๊าซ ท่อส่ง และองค์ประกอบอื่น ๆ ไปยังผู้ใช้จำนวนมาก ทำให้แต่ละรายจ่ายน้อยลงแต่ยังคงได้รับพลังงานในปริมาณเท่าเดิม แนวคิดเรื่อง “พลังงานในฐานะบริการ” จึงแพร่หลายไปทั่วโลก

แต่พลังงานแสงอาทิตย์ราคาถูกกำลังทำลายโมเดลนี้ ปีที่แล้ว ปากีสถานกลายเป็นผู้นำเข้าแผงโซลาร์เซลล์จากจีนรายใหญ่อันดับสามของโลก โดยแผงจำนวนมากถูกติดตั้งบนหลังคาของธุรกิจ อุตสาหกรรม และฟาร์ม เพื่อทดแทนเครื่องปั่นไฟดีเซล ปากีสถานต้องเผชิญกับราคาพลังงานที่สูงลิ่ว เนื่องจากภาระสัญญาซื้อพลังงานราคาแพงจากโรงไฟฟ้าถ่านหิน ซึ่งมักสร้างโดยจีน การหันมาใช้พลังงานแสงอาทิตย์ที่ถูกกว่าและสะอาดกว่านับเป็นพัฒนาการที่ดี อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้นำไปสู่วงจรอุบาทว์ เพราะต้นทุนการดูแลโครงข่ายไฟฟ้าและค่าพลังงานจากโรงไฟฟ้าถ่านหินต้องตกเป็นภาระของผู้ใช้งานที่เหลือน้อยลง ซึ่งยิ่งกระตุ้นให้คนออกจากระบบมากขึ้น และบั่นทอนเสถียรภาพทางเศรษฐกิจของทั้งระบบพลังงาน

แอฟริกาใต้กำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่คล้ายกัน การตัดไฟหรือ “Load Shedding” โดย Eskom บริษัทพลังงานของรัฐ จะตัดการจ่ายไฟให้กับผู้ใช้เมื่อไฟฟ้าไม่เพียงพอต่อความต้องการ สิ่งนี้นำไปสู่กระแสการใช้พลังงานแสงอาทิตย์ที่เพิ่มขึ้น แต่กลับสร้างปัญหาทางการเงินให้กับรัฐบาลท้องถิ่น ซึ่งต้องซื้อไฟฟ้าจาก Eskom ในราคาที่สูงขึ้นเพื่อนำมาขายต่อให้กับผู้บริโภค ภายในเดือนพฤศจิกายน 2023 หน่วยงานเหล่านี้มีหนี้ค้างจ่ายกับ Eskom สูงถึง 95 พันล้านแรนด์ (5 พันล้านดอลลาร์ หรือ 1.2% ของ GDP) ในเลบานอน ซึ่งบริษัทพลังงานของรัฐจำกัดการผลิตไฟฟ้าเหลือเพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อวันตั้งแต่ปี 2019 การติดตั้งพลังงานแสงอาทิตย์เพิ่มขึ้นจาก 100 เมกะวัตต์ในปี 2020 เป็น 1,300 เมกะวัตต์ในปี 2023 หลังคาอาคารในย่านที่มั่งคั่งของเบรุตเต็มไปด้วยแผงโซลาร์เซลล์สีดำ

แม้แต่ในอเมริกา ราคาพลังงานที่สูงและเหตุการณ์ไฟดับจากภัยธรรมชาติก็กระตุ้นให้ผู้คนหันไปใช้พลังงานนอกระบบโครงข่ายไฟฟ้า เซย์เยด อาลี ซาดัต และโจชัว เพียร์ซ จากมหาวิทยาลัยเวสเทิร์นพบว่า ในบางพื้นที่ของห้ารัฐ การใช้พลังงานจากแผงโซลาร์เซลล์ร่วมกับแบตเตอรี่และเครื่องปั่นไฟดีเซลเป็นทางเลือกที่คุ้มค่ากว่าการพึ่งพาโครงข่ายไฟฟ้า นอกจากนี้ พวกเขาคาดว่าราคาอุปกรณ์เหล่านี้จะลดลงราว 9% ต่อปี เนื่องจากต้นทุนของแบตเตอรี่และแผงโซลาร์เซลล์ที่ถูกลง

สำหรับผู้มองโลกในแง่ดี แนวโน้มเหล่านี้สะท้อนภาพอนาคตที่ตรงกับแนวคิดของขบวนการสิ่งแวดล้อมในทศวรรษ 1970 ในเวลานั้น อาโมรี ลอวินส์ นักวิเคราะห์พลังงาน ได้บัญญัติคำว่า “เส้นทางพลังงานแบบอ่อน” (soft energy path) เพื่ออธิบายอนาคตที่พลังงานจะมาจากแหล่งหมุนเวียน มีการกระจายตัว และเป็นระบบขนาดเล็ก “เศรษฐกิจอุตสาหกรรมที่มั่งคั่งสามารถดำเนินไปได้โดยไม่ต้องพึ่งสถานีไฟฟ้าขนาดใหญ่เลย” เขาเคยเขียนไว้

กลุ่มเสรีนิยมเองก็ยินดีกับการเปลี่ยนแปลงนี้เช่นกัน ลินน์ คีสลิง จากสถาบัน American Enterprise Institute ชี้ว่า ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีกำลังทำให้ตลาดไฟฟ้ามีการแข่งขันมากขึ้น แม้แต่เพียง “ทางเลือกในการตัดขาดจากระบบไฟฟ้ากลาง” ก็เพียงพอที่จะสร้างแรงกดดันต่อการผูกขาดพลังงานแบบดั้งเดิม

ปล้นกันกลางวันแสกๆ

อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงนี้ก็มีข้อเสียเช่นกัน หนึ่งในนั้นคือเรื่องประสิทธิภาพ Lazard ธนาคารเพื่อการลงทุน ประเมินว่า ตลอดอายุการใช้งาน ต้นทุนพลังงานต่อหน่วยจากฟาร์มโซลาร์อยู่ที่ประมาณหนึ่งในสี่ของต้นทุนพลังงานจากแผงโซลาร์บนหลังคา เนื่องจากฟาร์มโซลาร์ได้รับประโยชน์จาก “เศรษฐกิจต่อขนาด” (economies of scale) ทั้งในด้านการติดตั้งและการบำรุงรักษา นอกจากนี้ พลังงานจำนวนมากที่ผลิตเองในระบบแบบกระจายอำนาจอาจถูกใช้ไม่หมดและต้องสูญเปล่าในท้ายที่สุด

นอกจากนี้ ค่าใช้จ่ายเริ่มต้นในการออกจากระบบโครงข่ายไฟฟ้ามักจะสูง ทำให้เป็นทางเลือกที่ทำได้จริงแค่สำหรับคนร่ำรวยเท่านั้น ในปากีสถาน ผู้ที่มีฐานะดีกว่าสามารถจ่ายเงินติดตั้งระบบโซลาร์ของตัวเองได้ ขณะที่คนยากจนต้องแบกรับต้นทุนของระบบโครงข่ายที่เพิ่มขึ้น หรือไม่ก็ต้องอยู่อย่างไร้ไฟฟ้าโดยสิ้นเชิง ในเลบานอน การขาดกฎระเบียบควบคุมทำให้ประเทศกลายเป็น “ถังขยะของระบบโซลาร์เซลล์และแบตเตอรี่คุณภาพต่ำ”เจสสิกา โอบีด จากสถาบัน Middle East Institute กล่าว บริษัทขนาดเล็กที่เกิดขึ้นเพื่อติดตั้งอุปกรณ์เหล่านี้มักล้มละลาย และไม่สามารถให้บริการบำรุงรักษาได้

ขณะนี้ ผู้กำหนดนโยบายกำลังพยายามหาทางแก้ไข เจนนี เชส จาก BloombergNEF บริษัทวิจัย กล่าวว่า “คุณสามารถทำให้พลังงานแสงอาทิตย์ทำงานร่วมกับโครงข่ายไฟฟ้าได้” ปัญหาของปากีสถานเกิดจากต้นทุนพลังงานถ่านหินที่สูง และ โครงสร้างการคิดค่าไฟฟ้า ซึ่งต้นทุนคงที่ของระบบส่งและกระจายไฟฟ้าถูกเรียกเก็บผ่านราคาค่าไฟรายชั่วโมง แต่ราคาเหล่านี้ไม่ได้ปรับขึ้นลงตามอุปสงค์มากนัก ปัจจุบัน มีเพียงไม่กี่คนที่มีระบบกักเก็บพลังงาน (battery storage) ซึ่งหมายความว่า ผู้ใช้โซลาร์มักยังคงพึ่งพาโครงข่ายไฟฟ้าเป็นแหล่งสำรอง แทนที่จะตัดขาดจากระบบโดยสิ้นเชิง ผลที่ตามมาคือ ผู้ที่สามารถติดตั้งโซลาร์ได้กลับอาศัยระบบโครงข่ายแบบ “ฟรีไรด์” (free ride) กล่าวคือ พวกเขาใช้พลังงานจากแสงอาทิตย์ในช่วงกลางวัน และใช้ไฟฟ้าจากโครงข่ายในราคาที่ถูกกว่าต้นทุนจริงเมื่อตะวันตกดิน ผู้บริโภคตามบ้านยังได้รับประโยชน์จาก “Net Metering” ซึ่งช่วยให้พวกเขาได้รับเครดิตจากการจ่ายไฟคืนเข้าระบบในช่วงเวลากลางวันที่พลังงานเหล่านี้มีมูลค่าต่ำกว่าช่วงค่ำ การยกเลิกมาตรการจูงใจเหล่านี้ จะช่วยกระจายต้นทุนการดูแลระบบโครงข่ายไฟฟ้าให้เป็นธรรมมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม ทางออกที่ดีที่สุดคือให้บริษัทพลังงานปรับตัวรับมือกับการแข่งขันและแก้ไขปัญหาของตนเอง ในปากีสถาน บริษัทพลังงานมักล้มเหลวในการเรียกเก็บค่าไฟจากผู้ใช้ ขณะที่ในแอฟริกาใต้ เมื่อ Eskom สามารถลดปัญหาไฟดับลงได้ในที่สุด กระแสการติดตั้งโซลาร์ก็ค่อยๆ ชะลอลง แม้ว่าการผลิตพลังงานแบบกระจายตัวอาจทำให้ระบบพลังงานไม่มั่นคง แต่ มันก็กระตุ้นให้ผู้ให้บริการพลังงานต้องปรับปรุงคุณภาพของตนเอง พลังงานแสงอาทิตย์บนหลังคา กลายเป็นทางเลือกแทนการผูกขาดที่ไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็น “การผูกขาดโดยธรรมชาติ” อีกต่อไป