กายหยาบของโลกดิจิตอล

เรียบเรียงจาก The physical borders of the digital world
https://www.economist.com/technology-quarterly/2024/01/29/the-physical-borders-of-the-digital-world
from The Economist

ในวันที่ 7 มิถุนายน 2565 Asia-Africa-Europe-1 ซึ่งเป็นสายเคเบิลใยแก้วนําแสงที่เชื่อมต่อยุโรปและเอเชีย ถูกตัดในช่วงที่ตัดข้ามอียิปต์ ผลคือ โซมาเลียและเอธิโอเปียต้องสูญเสียการเชื่อมต่อ 85% เป็นเวลาหลายชั่วโมง บริการคลาวด์ของ Amazon, Google และ Microsoft หยุดชะงักไปชั่วครู่ การรับส่งข้อมูลระหว่างประเทศจํานวนมากต้องหน่วงมากขึ้น LinkedIn ต้องปิดลง และนั่นเป็นเพียงสายเคเบิลเพียงเส้นเดียวบนบก ซึ่งงานซ่อมแซมนั้นง่าย หากสายเคเบิลใต้ทะเลทั้งหมดถูกตัดขาด เช่น ทางเข้าทะเลแดงระหว่างเยเมนและจิบูตี ธุรกรรมทางการเงินจะติดขัด การโทรแบบซูมระหว่างลอนดอนและสิงคโปร์จะล่าช้าและผิดพลาด การเชื่อมต่อยังคงอยู่—packets จะถูกเปลี่ยนเส้นทางผ่านอเมริกาหรือทางอวกาศผ่านดาวเทียม—หากไม่มีการชะลอตัวครั้งใหญ่ของการเชื่อมต่อ

ระบบเคเบิลใต้น้ำใช้ในการรับส่งข้อมูลทางอินเทอร์เน็ตข้ามทวีป 99% ตามรายงานของกลุ่มบริษัทที่ปรึกษา TeleGeography สายเคเบิล fiber-optic ใต้ทะเลถูกตัดทุกๆ สามวันหรือมากกว่านั้น ซึ่งมักจะเป็นเพราะการประมงหรือสมอลากข้ามพื้นมหาสมุทร ทว่าโลกดิจิทัลไม่ค่อยพลาดเคล็ดลับด้วยเหตุผลทางกายภาพสองประการ อย่างแรกคือ ด้วยสายเคเบิลใต้ทะเล 552 เส้น (ใช้งานอยู่และวางแผนไว้) ที่ทอดยาว 1.4 ล้านกิโลเมตร มีความซ้ำซ้อนเพียงพอเพื่อชดเชยความล้มเหลวของสายเคเบิล (ดูแผนที่) เหตุผลที่สองคือกองเรือซ่อมบำรุงสายเคเบิลใต้น้ำ 60 ลําทั่วโลกพร้อมที่จะเข้าแก้ไขสายเคเบิลที่เสียหาย

สายเคเบิล Fiber-optic วางไปตามเส้นทางต่างๆ ทั่วโลก ทําให้มีทางเลือกในการจัดจราจรของอินเทอร์เน็ต ส่วนใหญ่ หากเส้นทางหนึ่งล้มเหลว ในทางทฤษฏี แพ็กเก็ตข้อมูลจะหาเส้นทางอื่นๆ แต่ในทะเลแดงและอียิปต์ สิ่งที่เป็นในทางทฤษฏีได้ปกปิดปัญหาคอขวดในทางกายภาพ ข้อมูลทั้งหมดที่ส่งจากเอเชียไปยังยุโรปไหลผ่านสายเคเบิล fiber-optic 11 ตามแนวทะเลแดง มีบางส่วนผ่านอียิปต์โดยสายเคเบิลทางบกที่ควบคุมโดยบริษัท Telecom Egypt ก่อนถึงทะเลเมดิเตอร์เรเนียน หากมีหายนะเกิดขึ้นกับโครงข่ายนี้ ผู้คนจะสังเกตเห็น

สำหรับโครงข่ายสายเคเบิล คลองสุเอซถือเป็นจุดแออัดที่อันตรายและเปราะบาง(choke point) ดังตัวอย่างเหตุการณ์ที่เรือคอนเทนเนอร์ Ever Given ขวางคลองในปี 2564 หรือการโจมตีการขนส่งทางเรือโดยกลุ่ม Houthis เมื่อเร็วๆ นี้

อย่างไรก็ตาม ในหลายแง่มุม โครงข่ายทางกายภาพของอินเทอร์เน็ต—จุดพื้นที่ที่วางสายเคเบิล จุดที่เป็นปลายสาย สายเคเบิลจะเชื่อมระหว่างใครกับใคร—นั้นถูกกําหนดโดยภูมิศาสตร์ การเมือง และแรงเฉื่อยที่ต้านมันอยู่ มีความสมเหตุสมผลที่จะวางสายเคเบิลไปตามเส้นทางที่คนอื่นเคยวางมาก่อน จักรวรรดิอังกฤษเปิดเส้นทางทะเลแดงในปี 2413 เพื่อวางสายโทรเลขเชื่อมต่อกับอาณานิคมของตน โทรเลขถูกแทนที่ด้วยสายเคเบิลแบบ co-axial และต่อมาก็เป็นสาย fiber-optic

เมื่อใดก็ตามที่สายเคเบิลใต้ทะเลขาดลง ณ ที่ใดที่หนึ่งในโลก กองเรือในภารกิจซ่อมแซมจะถูกส่งออกไป คลื่นสัญญานแสงจะใช้ส่งไปตามสายเคเบิลเพื่อระบุรอยร้าวในสายเคเบิลที่หนาสองสามเซนติเมตร จากนั้นเรือซ่อมจะใช้โซนาร์และยานควบคุมระยะไกล (rov) เพื่อค้นหาจุดแตกหักและลากปลายสายเคเบิลขึ้นบนเรือ เหล่ามนุษย์จะประกบสายเคเบิลส่วนใหม่อย่างแม่นยํา คล้ายกับความพยายามเรียงเส้นผมสามเส้น จากนั้นจะวางสายเคเบิลลงพื้นทะเลและมหาสมุทรอีกครั้ง (มักจะทำโดย rov) ส่วนใหญ่ผู้ใช้อินเตอร์เนตจะไม่รู้ว่ามีสายเคเบิลขาด งานซ่อมแซมโดยทั่วไปใช้เวลาเพียงไม่กี่วันหรือหนึ่งสัปดาห์ ในระหว่างนั้นแพ็กเก็ตอินเทอร์เน็ตจะถูกเปลี่ยนเส้นทางโดยอัตโนมัติ

แต่ภูมิภาคที่มีจุด choke-point โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเขตห่างไกล การแตกของสายเคเบิลอาจเป็นปัญหาใหญ่ เมื่อภูเขาไฟ Hunga Tonga-Hunga Ha’apai ปะทุในปี 2565 โคลนถล่มใต้น้ำาทำให้สายเคเบิล Tonga ขาดลง ชาวตองกาไม่มีอินเทอร์เน็ตที่เชื่อถือได้นานถึง 5 สัปดาห์ จนกว่าเรือซ่อมจะเข้ามาจัดการ เกาะต่างๆ ในแปซิฟิกใต้มีสายไฟเบอร์ออฟติกเพียงเส้นเดียว พื้นที่ใดไม่มีโครงข่ายทดแทน ก็จะเป็นจุดเปราะบาง

เป็นการดีหากจะสร้างโครงข่ายอื่นนอกเหนือจากที่วางผ่านคลองสุเอซ แต่ก็ไม่ง่ายเลย ในยุค 2000 มีโครงการเชื่อมสายเคเบิลระหว่างเจดดาห์และอิสตันบูลผ่านทางอัมมานและดามัสกัส หลังจากเปิดใช้งาน มีรายงานว่าสายเคเบิลถูกระเบิดระหว่างสงครามกลางเมืองในซีเรียและไม่เคยมีการซ่อมแซม ในปี 2564 Google เริ่มโครงการเชื่อมสายเคเบิลผ่านอิสราเอล จอร์แดน และซาอุดิอาระเบีย ตอนนี้โครงการนั้นดูเหมือนจะถูกระงับ

การเชื่อมต่อสายเคเบิลเพิ่มเติมจะช่วย 1 ใน 3 คนทั่วโลกที่ไม่มีหรือไม่สามารถจ่ายเงินใช้อินเทอร์เน็ตได้ หลายประเทศในแอฟริกาขาดศูนย์ข้อมูลที่เพียงพอในการจัดเก็บข้อมูลหรือการเปลี่ยนเส้นทางในการส่งข้อมูล ด้วยเหตุนี้ แพ็กเก็ตข้อมูลจํานวนมากจึงต้องส่งผ่านข้ามทวีปอย่างช้าๆ สายเคเบิลภาคพื้นดินทางไกลช่วยได้ แต่ยากต่อการวางเชื่อมและบํารุงรักษาในภูมิประเทศที่ทุรกันดาร หากมีการสร้างโครงสร้างพื้นฐานมากขึ้น ปัญหานี้จะบรรเทาลง ในปี 2566 สายเคเบิลที่เรียกว่า 2Africa ซึ่งขยายจากสหราชอาณาจักรผ่านภาคพื้นทวีปไปยังอินเดียจะช่วยเร่งการบริการต่อผู้ใช้ ดาวเทียมอาจช่วยได้ แต่ต้องมีการอุดหนุนทางการเงินสำหรับผู้ใช้

การวางสายเคเบิล fiber-optic มีราคาแพง ในอดีต บริษัทโทรคมนาคมอย่าง at&t ได้ตั้งกลุ่มบริษัทเพื่อทำงานนี้โดยเฉพาะ ตอนนี้ บริษัทคลาวด์อย่าง Google และ Meta เองก็ทําเช่นเดียวกัน ศูนย์ข้อมูลไฮเปอร์สเกลของพวกเขาต้องการการเชื่อมต่อที่สูงมากเพื่อให้คลาวด์อัปเดตอยู่เสมอ แฟรงค์ เรย์แห่งไมโครซอฟต์กล่าวว่า พวกเขาต้องการ “การคาดการณ์ได้”

Google ให้ทุนสนับสนุนสายเคเบิลข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกครั้งแรกในปี 2551 นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาได้ลงทุนกับโครงข่ายอย่างน้อย 25 แห่ง โดย 12 แห่ง Google เป็นเจ้าของทั้งหมด Meta ลงทุนใน 15 โครงข่ายซึ่งหนึ่งในนั้น Meta เป็นเจ้าของสมบุรณ์แบบ Microsoft เป็นเจ้าของบางส่วนใน 4 โครงข่าย Alcatel Submarine Networks ซึ่งเป็นหนึ่งในสามผู้ผลิตสายเคเบิลใยแก้วนําแสงใต้น้ํารายใหญ่ของโลก เห็นว่ามากกว่า 2 ใน 3 ของโครงการปัจจุบันได้รับการสนับสนุนจากบริษัทเทคโนโลยีขนาดใหญ่ แม้โครงข่ายสายเคเบิลมีการกระจายในทางกายภาพ แต่กระจุกตัวโดยบรรษัทไม่กี่แห่ง

ส่วนจีนอาจแปลกแหวกแนว ไม่ได้เป็นไปตามแนวโน้มนี้ ปัจจุบัน บริษัทจีนไม่ได้ลงทุนในสายเคเบิลข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกใหม่ และสายเคเบิลที่วางแผนไว้ส่วนใหญ่หลีกเลี่ยงจุดที่มีความขัดแย้งสูง เช่น ทะเลจีนใต้ กลุ่มผู้ประกอบการพยายามจํากัดความเชื่อมโยงทางการเมืองและการเชื่อมต่อข้อมูล โดยให้ข้อมูลไหลไปมาเอง ผู้ให้บริการเครือข่ายข้อมูลของจีนและอเมริกาใช้สายเคเบิลเดียวกันจํานวนมากในการรับส่งข้อมูลทางอินเทอร์เน็ต และยังไม่มีสัญญาณว่าบทบาทของจีนในฐานะศูนย์กลางการเชื่อมต่อข้อมูลระดับภูมิภาคนั้นลดลง แต่คําถามคือ ใครเป็นคนควบคุมการเชื่อมต่อทางกายภาพของอินเทอร์เน็ต—ซึ่งมีเพียงไม่กี่บริษัทหรือไม่กี่ประเทศ—จะกลายเป็นประเด็นเร่งด่วนมากขึ้นในห้วงเวลาของความขัดแย้งในโลกจริง การที่อินเทอร์เน็ตเป็นหัวใจของชีวิตสมัยใหม่นั้นทําให้การดูแลความมั่นคงของโครงข่ายสายเคเบิลเป็นสิ่งจําเป็นเร่งด่วน