จีนเสนอเป็นเจ้าภาพ “สำนักเลขาธิการ” ของสนธิสัญญาฉบับใหม่ที่กำกับดูแลทะเลหลวง (high seas) ซึ่งผู้สังเกตการณ์มองว่าเป็นความพยายามล่าสุดของปักกิ่งในการก้าวเข้ามามีบทบาทเชิงรุกมากขึ้นในการกำหนดกติกาและระเบียบระหว่างประเทศ

ไม่กี่วันหลังจากประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ลงนามคำสั่งฝ่ายบริหารให้สหรัฐฯ ถอนตัวออกจากองค์กรระหว่างประเทศ 66 แห่ง รวมถึงคณะกรรมาธิการของสหประชาชาติและหน่วยงานหลักที่ตั้งขึ้นเพื่อรับมือการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ จีนได้ยื่นข้อเสนอให้ “เซี่ยเหมิน” ในมณฑลฝูเจี้ยน—เมืองศูนย์กลางชายฝั่งที่ตั้งอยู่ริมช่องแคบไต้หวัน—เป็นที่ตั้งในอนาคตของสำนักเลขาธิการสนธิสัญญาทะเลหลวง

สนธิสัญญาดังกล่าวมีผลบังคับใช้เมื่อวันเสาร์ หลังจากมีประเทศให้สัตยาบันมากกว่า 60 ประเทศ

การปฏิบัติการของสหรัฐฯ ที่เพิ่มขึ้นตลอดเดือนที่ผ่านมาในการยึดเรือบรรทุกน้ำมันที่เชื่อมโยงกับเวเนซุเอลา ซึ่งส่วนใหญ่เกิดขึ้นบนทะเลหลวงในทะเลแคริบเบียน ได้ตอกย้ำความซับซ้อนของการบังคับใช้กฎหมายในน่านน้ำสากล ข้อตกลงสำคัญฉบับนี้มีชื่ออย่างเป็นทางการว่า “ความหลากหลายทางชีวภาพนอกเขตอำนาจแห่งชาติ” (Biodiversity Beyond National Jurisdiction: BBNJ) และให้กรอบสำหรับการกำกับดูแลมหาสมุทรที่อยู่นอกเขตอำนาจของประเทศใดประเทศหนึ่ง

ข้อตกลงนี้ครอบคลุมราวสองในสามของน่านน้ำโลก—ทะเลหลวงที่หล่อเลี้ยงชีวิตทางทะเลทุกระดับ ตั้งแต่แพลงก์ตอนขนาดจิ๋วไปจนถึงวาฬสีน้ำเงินอันมหึมา พื้นที่กว้างใหญ่นี้ยังอุดมด้วยทรัพยากรธรรมชาติ รวมถึงแร่ธาตุสำคัญที่จำเป็นต่อแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าและเทคโนโลยีคาร์บอนต่ำ ตลอดจนทรัพยากรพันธุกรรมทางทะเลที่มีคุณค่าสำหรับยา เทคโนโลยีชีวภาพ และนวัตกรรมทางวิทยาศาสตร์โดยรวม

เมืองต่าง ๆ ในเบลเยียมและชิลีก็แข่งขันกันเพื่อเป็นเจ้าภาพองค์กรใหม่นี้เช่นกัน โดยจะตัดสินเมืองเจ้าภาพในการประชุมภาคีครั้งแรก (BBNJ-COP) ซึ่งคาดว่าจะจัดขึ้นภายในหนึ่งปี หลังจากนั้นประเทศเจ้าภาพจะเป็นผู้จัดสรร “ที่ตั้งถาวร” ให้แก่สำนักเลขาธิการ

หลี่ ซั่ว (Li Shuo) ผู้อำนวยการ China Climate Hub ของ Asia Society Policy Institute ในกรุงวอชิงตัน อธิบายว่าข้อเสนอของจีนเป็น “ความเคลื่อนไหวเชิงรุกที่พบได้ยาก” แม้ว่าสำนักเลขาธิการเองควรคงความเป็นกลางอย่างเคร่งครัด แต่การยื่นข้อเสนอเมื่อวันศุกร์ถือเป็น “การยกระดับอย่างมีนัยสำคัญของการมีส่วนร่วมของจีนต่อสนธิสัญญานี้ และต่อธรรมาภิบาลโลกในภาพรวม” เขากล่าวว่า “มันสะท้อนความทะเยอทะยานของปักกิ่งที่จะมีบทบาทที่แข็งขันขึ้นในการกำหนดกติกาสากล และเพิ่มอำนาจทางวาทกรรมของตนในระดับโลก”

หวัง เจียงอวี่ (Wang Jiangyu) ศาสตราจารย์กฎหมายจาก City University of Hong Kong กล่าวว่า การยื่นข้อเสนอสอดคล้องกับนโยบายต่างประเทศของจีนที่ต้องการขยายเสียงและอิทธิพลในธรรมาภิบาลโลก “จีนมุ่งเพิ่มน้ำหนักเสียงของตนในเวทีระหว่างประเทศ และหวังให้มีองค์กรระหว่างประเทศตั้งอยู่ในจีนมากขึ้น นี่เป็นแนวโน้มของการทูตภายนอกของจีน” เขากล่าว

โจว เหว่ย (Zhou Wei) ผู้จัดการโครงการทะเลของ Greenpeace East Asia ระบุว่า นี่เป็นครั้งแรกที่ปักกิ่งพยายามเป็นเจ้าภาพสำนักเลขาธิการของข้อตกลงสิ่งแวดล้อมพหุภาคี “ความเคลื่อนไหวนี้ยังเป็นหมุดหมายสำคัญของการเปลี่ยนผ่านของจีนสู่ท่าทีที่เชิงรุกมากขึ้นในการมีส่วนร่วมกับข้อตกลง BBNJ และธรรมาภิบาลมหาสมุทรโลกโดยรวม” โจวกล่าว

ในฐานะมหาอำนาจทางทะเลที่กำลังเติบโต จีนมีบทบาทสำคัญในการผลักดันการเจรจาสนธิสัญญาทะเลหลวงตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา ผู้เจรจาจีนหยิบยกข้อกังวลเฉพาะหลายประการ โดยเฉพาะการนิยาม “พื้นที่นอกเขตอำนาจแห่งชาติ” โดยไม่กระทบต่ออธิปไตยดินแดน และการที่สนธิสัญญาใหม่จะสอดรับกับภูมิทัศน์กฎระเบียบเดิมซึ่งกระจัดกระจายอยู่ในหลายหน่วยงานอย่างไร—ผู้สังเกตการณ์และผู้เกี่ยวข้องในการเจรจาให้ข้อมูลกับ South China Morning Post

“ประเด็นเหล่านี้ รวมถึงความอ่อนไหวที่เกี่ยวข้องกับทะเลจีนใต้ ทำให้การเจรจายืดเยื้อราวมาราธอน แต่ท้ายที่สุดก็มีส่วนกำหนดผลลัพธ์สุดท้ายของสนธิสัญญา” หลี่กล่าว

ตามการออกแบบ ข้อตกลง BBNJ จะไม่ครอบคลุมทะเลจีนใต้ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่จีนอ้างสิทธิ์กว้างขวางทับซ้อนกับประเทศเพื่อนบ้านเอเชียตะวันออกเฉียงใต้หลายประเทศ ได้แก่ เวียดนาม ฟิลิปปินส์ มาเลเซีย และบรูไน

หลี่กล่าวว่าข้อเสนอครั้งนี้อาจสะท้อนการปรับแนวทางของจีน “ด้วยความที่จีนมีข้อกังวลมาอย่างยาวนานเรื่องการอนุรักษ์ทางทะเล—ซึ่งหยั่งรากจากผลประโยชน์ด้านประมงและการคำนึงทางภูมิรัฐศาสตร์—ข้อเสนอนี้จึงบ่งชี้ถึงการเปลี่ยนจากท่าทีระมัดระวังแบบเดิม ไปสู่บทบาทที่เชิงรุกและอาจ ‘เอื้ออำนวย’ มากขึ้น” เขากล่าว

ด้านโจวจากกรีนพีซกล่าวว่า ความเคลื่อนไหวนี้สะท้อนความพยายามของปักกิ่งในการทำให้ผลประโยชน์ของตนสอดคล้องกับประโยชน์สาธารณะของโลก “เช่นเดียวกับการให้สัตยาบันข้อตกลง BBNJ ไม่เพียงช่วยให้การดำเนินการตามข้อตกลงมีประสิทธิผลและครอบคลุม แต่ยังเปิดโอกาสในการยกระดับความยั่งยืนของกิจกรรมทางทะเลของจีนเองด้วย”

จีนพยายามเพิ่มอิทธิพลในองค์กรระหว่างประเทศมานาน โดยวางบทบาทตนเองเป็น “แชมเปียน” ของพหุภาคีนิยมและความรับผิดชอบระดับโลก—โดยเฉพาะในช่วงที่สหรัฐฯ ภายใต้ทรัมป์ถอยห่างจากเวทีเหล่านี้

เมื่อรัฐบาลทรัมป์สมัยแรกถอนสหรัฐฯ ออกจากความตกลงปารีสและยกเลิกกฎสภาพภูมิอากาศยุคโอบามา จีนได้เป็นเจ้าภาพการประชุมสำคัญภายใต้อนุสัญญาว่าด้วยความหลากหลายทางชีวภาพ (COP15) โดยระยะแรกจัดในเมืองคุนหมิงในปี 2021 ก่อนย้ายไปมอนทรีออลเพราะการระบาดของโควิด-19

ในเดือนกันยายน 2023 จีนเป็นหนึ่งในประเทศแรก ๆ ที่ลงนามข้อตกลง BBNJ ในวันที่เปิดให้ลงนาม และในเดือนตุลาคมปีที่แล้ว สภาประชาชนแห่งชาติ (NPC) ซึ่งเป็นสภานิติบัญญัติสูงสุดของประเทศ ได้ให้สัตยาบันสนธิสัญญา ทำให้จีน—เช่นเดียวกับผู้ลงนามรายอื่นอย่างญี่ปุ่น สหภาพยุโรป และบราซิล—ต้องผูกพันตามข้อตกลงสำคัญนี้เมื่อมันมีผลบังคับใช้อย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 17 มกราคม

สหรัฐฯ ลงนามข้อตกลงในเดือนกันยายน 2023 แต่ยังไม่ให้สัตยาบัน ซึ่งต้องได้รับความยินยอมจากวุฒิสภา จนถึงขณะนี้ รัฐบาลทรัมป์ยังไม่ส่งสัญญาณว่าจะเดินหน้ากระบวนการให้สัตยาบัน ขณะที่รัสเซียระบุว่าจะไม่พิจารณาเข้าร่วม

ในสารที่ออกควบคู่กับข้อเสนอในนามของเซี่ยเหมิน รัฐมนตรีต่างประเทศหวัง อี้ (Wang Yi) กล่าวว่า จีนพร้อมนำสิ่งที่เขาเรียกว่า “ชัยชนะของพหุภาคีนิยม ที่เปิดบทใหม่ของธรรมาภิบาลมหาสมุทรโลก”

“จีนให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อการใช้ประโยชน์จากมหาสมุทรอย่างอนุรักษ์และยั่งยืน และมีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในธรรมาภิบาลมหาสมุทรโลก บนพื้นฐานนี้ จีนพร้อมและสามารถมีส่วนสนับสนุนต่อข้อตกลง BBNJ ได้มากยิ่งขึ้น” เขากล่าว

อย่างไรก็ตาม หลี่ระบุว่า ข้อเสนอของปักกิ่งมีแนวโน้มจะถูกตรวจสอบอย่างเข้มข้น รวมถึงการพิจารณาว่าจีน “สร้างสมดุลผลประโยชน์ทางภูมิรัฐศาสตร์ของตนกับวาระการอนุรักษ์ทางทะเลของโลกอย่างไร” ตลอดจนคำถามเกี่ยวกับการออกวีซ่า ข้อจำกัดต่อ NGO และความใกล้ชิดทางภูมิศาสตร์ของเมืองเจ้าภาพที่เสนอ—เซี่ยเหมิน—กับไต้หวัน