ทางเลือกอื่นนอกเหนือจากอุปทานจากอ่าวเปอร์เซียมีอยู่อย่างจำกัด

“สิ่งนี้จะฉุดเศรษฐกิจของโลกให้ทรุดลง” ซาอัด อัล-คาบี รัฐมนตรีพลังงานของกาตาร์ เตือนเมื่อวันที่ 6 มีนาคม คำเตือนนี้ไม่ได้เกินจริงเลย ไม่กี่วันก่อนหน้านั้น QatarEnergy ซึ่งผลิตก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) คิดเป็นหนึ่งในห้าของทั้งโลก ได้ปิดโรงงานผลิตและสถานีส่งออก หลังจากบางแห่งถูกโจมตีโดยการโจมตีของอิหร่าน เนื่องจากบริษัทไม่สามารถสกัด แปรรูป และส่งออก LNG ได้ อีกทั้งช่องแคบฮอร์มุซก็แทบถูกปิดกั้นจากการสู้รบ บริษัทจึงประกาศเหตุสุดวิสัยต่อสัญญาของตน ราคาก๊าซ LNG จึงพุ่งสูงขึ้นอย่างมากในตลาดโลก ลูกค้าทั่วโลกซึ่งใช้ก๊าซชนิดนี้ในการผลิตไฟฟ้า ให้ความร้อนแก่บ้านเรือน และผลิตสิ่งต่าง ๆ เช่น ปุ๋ย ต่างกำลังเร่งหาทางรับมือ

คำถามสำคัญคือ การหยุดชะงักของกาตาร์ครั้งนี้จะฉุดเศรษฐกิจลงไปได้มากเพียงใด ซึ่งขึ้นอยู่กับคำตอบของ 4 คำถามยาก ได้แก่ มันจะยืดเยื้อนานแค่ไหน? หลังจากสถานการณ์ยุติลง การขนส่งจะกลับมาฟื้นตัวเต็มที่ได้เร็วเพียงใด? ประเทศต่าง ๆ จะพึ่งพาปริมาณสำรองที่มีอยู่ไปก่อนได้หรือไม่? และช่องว่างที่เกิดขึ้นจะสามารถอุดได้มากน้อยเพียงใดด้วย LNG จากแหล่งอื่น?

คำถามแรกเป็นคำถามที่ตอบยากที่สุด เพราะขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของผู้เล่นที่คาดเดาได้ยากสามคน ได้แก่ โดนัลด์ ทรัมป์ ประธานาธิบดีสหรัฐฯ ผู้มีท่าทีผันผวน; เบนจามิน เนทันยาฮู นายกรัฐมนตรีอิสราเอลผู้แน่วแน่; และโมจ์ตาบา คามาเนอี ผู้นำสูงสุดคนใหม่ของอิหร่าน เมื่อวันที่ 9 มีนาคม ทรัมป์ส่งสัญญาณที่สับสน โดยกล่าวว่าสงครามกับอิหร่านจะจบลง “ในไม่ช้าอย่างยิ่ง” แต่ในขณะเดียวกันก็ยืนกรานว่าสหรัฐฯ “จะเดินหน้าต่อไปอีก” เนทันยาฮูต้องการลบล้างความสามารถของอิหร่านในการคุกคามอิสราเอลอย่างถาวร ส่วนคามาเนอี ซึ่งบิดาและผู้นำคนก่อนของเขาถูกสังหารจากการโจมตีของอิสราเอลในช่วงเริ่มต้นสงครามเมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ ก็เป็นอีกคนที่มีสิทธิชี้ขาดเช่นกัน หลังจากคำกล่าวของทรัมป์ อิหร่านประกาศว่าตนจะเป็นฝ่าย “กำหนดจุดจบของสงคราม”

ดังนั้น การสู้รบและการหยุดส่งมอบ LNG ของกาตาร์ อาจยืดเยื้อได้ตั้งแต่เพียงสองสัปดาห์ไปจนถึงหลายเดือน นั่นหมายความว่าต้องพิจารณาหลายฉากทัศน์ ซึ่งไม่มีแบบไหนน่าอภิรมย์เลย Rystad บริษัทที่ปรึกษา ประเมินว่า หากโครงสร้างพื้นฐานของกาตาร์เสียหายน้อยมากหรือแทบไม่เสียหายเลย และการส่งออกกลับมาได้ภายใน 15 วัน ปริมาณการผลิต LNG โลกทั้งปีจะลดลง 4.3% ในปีนี้ แต่หากยืดเยื้อไปถึงหนึ่งเดือน ความสูญเสียจะสูงกว่า 14% ขณะที่เมื่อปีที่แล้ว Oxford Institute for Energy Studies ได้จำลองสถานการณ์การปิดกั้นช่องแคบฮอร์มุซนาน 12 เดือน และพบว่า แม้จะคำนึงถึงการผลิตเพิ่มเติมจากแหล่งอื่นที่ถูกกระตุ้นด้วยราคาที่สูงขึ้นแล้ว ปริมาณการผลิตทั้งปีก็ยังจะลดลง 15% ทั้งนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ความต้องการ LNG ถูกคาดการณ์ว่าจะเพิ่มขึ้นเกือบ 8% ในปี 2026

คำถามเรื่อง “ความเร็วในการฟื้นตัว” พอตอบได้ง่ายกว่านิดหน่อย ก๊าซธรรมชาติที่ปากหลุมสามารถเปิดกลับมาได้รวดเร็วคล้ายกับน้ำมัน แต่ LNG ไม่เป็นเช่นนั้น เพราะก๊าซชนิดนี้ต้องถูกทำให้เย็นลงถึง 160 องศาเซลเซียสต่ำกว่าจุดเยือกแข็งเพื่อเปลี่ยนเป็นของเหลว ทำให้ QatarEnergy สามารถกักเก็บสำรองได้อย่างคุ้มทุนไม่เกินราว 5 วันของกำลังการผลิต เรือบรรทุกและอุปกรณ์ทำให้เป็นของเหลวก็ถูกออกแบบมาให้เดินเครื่องต่อเนื่องยาวนานด้วยอัตราการใช้งานสูง S&P Global บริษัทวิจัยระบุว่า เมื่อปิดระบบลงแล้ว อุปกรณ์เหล่านี้ต้องถูกทำให้เย็นกลับลงมาอีกครั้งตามที่ Anne-Sophie Corbeau แห่งมหาวิทยาลัยโคลัมเบียอธิบาย นอกจากนี้ อุปกรณ์แต่ละส่วนยังต้องเริ่มเดินระบบใหม่ทีละส่วน ไม่สามารถเปิดพร้อมกันทั้งหมดได้ และแม้ QatarEnergy จะมีเรือบรรทุกหลายสิบลำ แต่กลับมีท่าเทียบเรือสำหรับขนถ่ายเพียงไม่กี่แห่ง ด้วยเหตุนี้ ผู้เชี่ยวชาญจึงระบุว่า โดยทั่วไปจะใช้เวลาราวสองสัปดาห์กว่าจะทำให้เป็นของเหลวและบรรทุกเที่ยวแรกได้สำเร็จ ส่วนการกลับไปเดินเครื่องเต็มกำลังอาจต้องใช้เวลาระหว่าง 4 ถึง 6 สัปดาห์

ในระหว่างนี้ ประเทศต่าง ๆ จะต้องคำนวณกันว่าจะเริ่มดึงก๊าซจากคลังสำรองมาใช้เมื่อใด—ถ้าพวกเขามีคลังสำรองอยู่จริง ต่างจากน้ำมัน ตามที่กาวิน ทอมป์สัน จาก Wood Mackenzie บริษัทวิจัย ระบุว่า ก๊าซไม่มี “คลังสำรองเชิงยุทธศาสตร์” บางแห่ง เช่น สหภาพยุโรป กำหนดให้ต้องมีระดับสำรองขั้นต่ำ แต่ถึงอย่างนั้นยุโรปก็ไม่ได้ปลอดภัย แม้จะนำเข้า LNG จากกาตาร์เพียง 13% ของปริมาณนำเข้าทั้งหมดก็ตาม ปริมาณสำรองของยุโรปต่ำกว่าปกติหลังผ่านฤดูหนาว และ Rystad เตือนว่า หากการหยุดชะงักจากกาตาร์ยืดเยื้อไปถึงเดือนเมษายน เป้าหมายการกักเก็บก๊าซสำหรับฤดูหนาวปีหน้าของสหภาพยุโรปจะบรรลุได้ยาก เว้นแต่จะต้องทำลายอุปสงค์ลง หันกลับจากก๊าซไปใช้ถ่านหิน หรือทบทวนการแบนการนำเข้าก๊าซจากรัสเซียโดยสมบูรณ์ของสหภาพยุโรป ซึ่งมีกำหนดมีผลในปีหน้า

ประเทศในเอเชียพึ่งพาก๊าซจากอ่าวมากกว่า (ดูแผนภาพ 1) และยังมีทางเลือกน้อยกว่าอีกด้วย เกาหลีใต้ตึงตัวน้อยที่สุด โดยมีสินค้าคงคลังก๊าซพอใช้ได้ 52 วัน ญี่ปุ่นมีอยู่ราว 20 วัน ส่วนไต้หวันมีสำรองที่จะใช้ได้เพียง 11 วันเท่านั้น เรื่องนี้น่ากังวลสำหรับ TSMC ซึ่งเป็นผู้ใช้ LNG รายใหญ่ที่สุดของไต้หวัน และสำหรับอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์โลกที่พึ่งพาบริษัทนี้ในฐานะฐานการผลิตหลัก Morgan Stanley ประเมินว่า อินเดียมีสินค้าคงคลังเพียง 5 หรือ 6 วันเท่านั้น ผู้ใช้ก๊าซรายใหญ่ในอินเดียเริ่มปันส่วนการใช้แล้ว โดยมีรายงานว่าบริษัทเชื้อเพลิงฟอสซิลอย่าง GAIL และ Indian Oil พยายามลดการใช้ก๊าซลง 10–30% และมีอย่างน้อยหนึ่งเมืองใหญ่ที่หยุดใช้ก๊าซสำหรับการฌาปนกิจแล้ว

ดังนั้น การตามหาแหล่งอุปทานทางเลือกจึงเริ่มขึ้น เมื่อการนำเข้าก๊าซจากรัสเซียของสหภาพยุโรปลดฮวบหลังการรุกรานยูเครน ช่องว่างที่เกิดขึ้นมีขนาดใกล้เคียงกับความปั่นป่วนในปัจจุบัน ในเวลานั้น ก๊าซจากอเมริกาที่ถูกเรียกว่า “freedom molecules” ได้ล่องเรือไปช่วยยุโรปไว้ แต่เพราะวิกฤตครั้งนั้นค่อย ๆ คลี่ตัว ยุโรปจึงมีเวลาขยายกำลังรับก๊าซคืนสภาพ ลดอุปสงค์ และจัดหาแหล่งอุปทานทางเลือกเพิ่มขึ้น โดยเฉพาะจากเอเชีย แต่ครั้งนี้ JPMorgan Chase ระบุว่า “แรงกระแทกเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน และอุปทานทางเลือกก็มีอยู่อย่างจำกัด” การอุดช่องว่างอุปทานขนาดเท่ากาตาร์นั้น “แทบไม่สมจริงเลย” ธนาคารสรุป

นั่นเป็นเพราะกำลังการส่งออก LNG ของโลกแทบถูกใช้เต็มหมดแล้ว (ดูแผนภาพ 2) ออสเตรเลีย ซึ่งผู้ผลิตกำลังเดินเครื่องที่ 90% ยังถือว่าพอมีส่วนเกินอยู่บ้าง แต่แม้จะเร่งเป็น 100% ก็เพิ่มได้เพียง 10 ล้านตัน ซึ่งก็ยังเป็นเพียงเศษเสี้ยวของช่องว่างปัจจุบันที่ 85 ล้านตัน ขณะที่โรงทำให้เป็นของเหลวและสถานีส่งออกของอเมริกาก็กำลังเดินเครื่องที่ 95% แล้ว ส่วนโครงการใหม่ ๆ ที่กำลังก่อสร้างอาจไม่เสร็จทันช่วยรับมือกับแรงกระแทกของตลาด LNG รอบนี้ อีกทั้งยังมีปัญหาทางเทคนิคที่ทำให้โครงการใหญ่ที่สุดอย่าง Golden Pass ในรัฐเท็กซัส ซึ่งเดิมมีกำหนดเริ่มส่งก๊าซในเดือนนี้ ต้องล่าช้าออกไป

ผู้ผลิตเพียงรายเดียวที่พอจะก้าวเข้ามาแทนได้ในทางทฤษฎีคือรัสเซีย ประเทศนี้อาจสามารถอุดช่องว่างในตลาดโลกได้มากในระยะสั้น โดยใช้อินฟราสตรักเจอร์ก๊าซผ่านท่อและ LNG ที่มีอยู่แล้ว สหรัฐฯ ได้ให้สิทธิยกเว้นแก่อินเดียในการนำเข้าน้ำมันรัสเซียที่อยู่ภายใต้มาตรการคว่ำบาตรแล้ว แต่การทำแบบเดียวกันกับก๊าซนั้นยากกว่า เพราะกำลังการผลิตส่วนเกินของรัสเซียส่วนใหญ่อยู่ในรูปก๊าซท่อไปยุโรป การดึงส่วนนี้กลับมาใช้จะต้องให้สหภาพยุโรป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ย้อนกลับมาตรการคว่ำบาตรรัสเซีย เปิดท่อส่งก๊าซจากรัสเซียอีกครั้ง และผูกชะตาของตนเองไว้กับอำนาจรัฐที่มีแนวโน้มรุกรานเพื่อนบ้านอีกหนหนึ่ง ยูเครนซึ่งเป็นทางผ่านของท่อบางเส้นเหล่านี้ ก็จะต้องยอมให้ผู้รุกรานกลับมาส่งก๊าซอีกครั้ง และยังต้องหยุดโจมตีเรือ LNG ใน “กองเรือเงา” ของรัสเซียที่ถูกขึ้นบัญชีดำด้วย สำหรับทั้งสหภาพยุโรปและยูเครน เรื่องนี้ดูแทบเป็นไปไม่ได้เลย

ไม่ใช่ทุกคนที่กำลังตื่นตระหนก เมล อิดรีออส จาก International Gas Union ซึ่งเป็นองค์กรอุตสาหกรรม ชี้ว่า ก๊าซธรรมชาติของโลกจำนวนมากยังคงขนส่งผ่านท่อ ไม่ได้ถูกทำให้เป็นของเหลวและขนส่งทางเรือ แต่เขาก็เตือนว่า “ยิ่งการหยุดชะงักยืดเยื้อนานเท่าไร ภาวะแทรกซ้อนก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น”

มาร์ติน ซีเนียร์ จาก Argus Media หน่วยงานรายงานราคาพลังงาน พูดตรงกว่า เขาระบุว่า ตราบใดที่ LNG ของกาตาร์ยังไม่กลับมาเดินระบบ “ฝั่งอุปสงค์นี่แหละที่จะต้องเป็นฝ่ายรับแรงกระแทก” และแรงกระแทกจะรุนแรงแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับว่า ทรัมป์ เนทันยาฮู และคามาเนอี จะหาจุดลงรอยกันได้เร็วเพียงใด

ที่มา : The Economist