สหรัฐฯ กำลังเป็นผู้นำกระแสการเร่งสร้างกำลังผลิตไฟฟ้าจากก๊าซครั้งใหญ่ทั่วโลก ซึ่งจะทำให้การปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่ทำให้โลกยิ่งร้อนพุ่งขึ้นอย่างมาก โดยการบูมทำสถิติครั้งนี้ถูกขับเคลื่อนจากการขยายตัวของศูนย์ข้อมูลที่กินพลังงานสูง เพื่อรองรับปัญญาประดิษฐ์ (AI) ตามการคาดการณ์ฉบับใหม่

ปีนี้มีแนวโน้มจะทำลายสถิติประจำปีของการเพิ่มกำลังผลิตไฟฟ้าจากก๊าซใหม่ทั่วโลก โดยโครงการที่อยู่ระหว่างพัฒนาคาดว่าจะทำให้กำลังผลิตไฟฟ้าจากก๊าซทั่วโลกที่มีอยู่แล้วเพิ่มขึ้นเกือบ 50% รายงานของ Global Energy Monitor (GEM) ระบุ

สหรัฐฯ อยู่แถวหน้าของแรงผลักระดับโลกที่หันไปพึ่งก๊าซ ซึ่งมีแนวโน้มจะยิ่งทวีความรุนแรงในช่วงห้าปีข้างหน้า หลังจากสหรัฐฯ เพิ่มกำลังผลิตไฟฟ้าจากก๊าซ “ตามแผน” ของตนขึ้นเป็นสามเท่าในปี 2025 กำลังผลิตใหม่จำนวนมากจะถูกใช้เพื่อรองรับความต้องการไฟฟ้ามหาศาลของ AI โดยหนึ่งในสามของกำลังผลิตไฟฟ้าจากก๊าซที่อยู่ระหว่างพัฒนาทั้งหมด 252 กิกะวัตต์ ถูกคาดว่าจะตั้งอยู่ “ในพื้นที่เดียวกัน” กับศูนย์ข้อมูล

พลังงานจากก๊าซใหม่ทั้งหมดนี้ย่อมมีต้นทุนต่อสภาพภูมิอากาศอย่างมีนัยสำคัญ ท่ามกลางคำเตือนต่อเนื่องจากนักวิทยาศาสตร์ว่า จำเป็นต้องเร่งเลิกใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลอย่างรวดเร็ว หากต้องการหลีกเลี่ยงภาวะโลกร้อนที่รุนแรงและสร้างหายนะ

โครงการก๊าซที่อยู่ระหว่างพัฒนาในสหรัฐฯ หากสร้างเสร็จทั้งหมด จะก่อให้เกิดการปล่อยคาร์บอนไดออกไซด์ตลอดอายุโครงการรวม 12.1 พันล้านตัน ซึ่งมากเป็น สองเท่า ของการปล่อยรายปีในปัจจุบันจากทุกแหล่งในสหรัฐฯ ทั่วโลก หากการบูมก๊าซตามแผนเกิดขึ้นจริง จะทำให้การปล่อยสะสมตลอดอายุโครงการรวม 53.2 พันล้านตัน ซึ่งจะยิ่งผลักโลกไปสู่คลื่นความร้อนที่รุนแรงขึ้น ภัยแล้ง น้ำท่วม และผลกระทบด้านสภาพภูมิอากาศอื่น ๆ ที่เลวร้ายกว่าเดิม

“การไปล็อกระบบด้วยโรงไฟฟ้าก๊าซใหม่ ๆ เพื่อรองรับความต้องการพลังงานของ AI ที่ยังไม่แน่นอน เท่ากับเรากำลัง ‘เดินสายยึดติด’ มลพิษไปอีกหลายทศวรรษกับการเดิมพันที่จริง ๆ แก้ได้ด้วยไฟฟ้าสะอาดที่ยืดหยุ่น” เจนนี มาร์ทอส ผู้จัดการโครงการของเครื่องมือติดตามโรงงานน้ำมันและก๊าซของ GEM กล่าว

“เมื่อฟองสบู่ AI พองตัวขึ้น สหรัฐฯ ต้องตัดสินใจว่าจะ ‘ทุ่มซ้ำ’ กับอนาคตฟอสซิล หรือจะเปลี่ยนตามโลกที่กำลังหันไปสู่พลังงานหมุนเวียน”

หลายประเทศทั่วโลกกำลัง “เดิมพันหนัก” กับก๊าซ ตามข้อมูลในระบบติดตามของ GEM ซึ่งรวบรวมโครงการที่ประกาศแล้วหรืออยู่ในหลายขั้นตอนของการก่อสร้าง ปีที่แล้ว จีน—ผู้ปล่อยคาร์บอนสูงสุดของโลก—ติดตั้งกำลังผลิตก๊าซเพิ่ม 22.4 กิกะวัตต์ ซึ่งเป็นปริมาณกำลังผลิตก๊าซสูงสุดของจีนในรอบปีเดียวเท่าที่เคยมีมา

แต่ประเทศที่นำกระแสจริง ๆ คือสหรัฐฯ โดยคิดเป็นเกือบ หนึ่งในสี่ ของกำลังผลิตก๊าซทั้งหมดที่อยู่ระหว่างพัฒนาทั่วโลก รองลงมาคือจีน เวียดนาม อิรัก และบราซิล ภายในสหรัฐฯ รัฐเท็กซัส คือศูนย์กลางของการบูมครั้งนี้ โดยเมื่อปีที่แล้วมีโครงการไฟฟ้าก๊าซใหม่ที่กำลังเดินหน้าอยู่ 57.9 กิกะวัตต์ มากที่สุดในประเทศ นำหน้ารัฐลุยเซียนาและเพนซิลเวเนีย และในปี 2026 การเพิ่มกำลังผลิตก๊าซใหม่มีแนวโน้มจะสูงกว่า สถิติรายปี 100 กิกะวัตต์ ของสหรัฐฯ ซึ่งทำไว้ในปี 2002

ไฟฟ้าจำนวนมากนี้จะถูก “ดูดกลืน” ไปโดยศูนย์ข้อมูลขนาดมหึมาที่บริษัทเทคโนโลยีกำลังก่อสร้างเพื่อขยายอุตสาหกรรม AI การเติบโตของ AI ได้รับการผลักดันอย่างคึกคักโดยโดนัลด์ ทรัมป์ โดยประธานาธิบดีระบุว่ารัฐบาลของเขาจะทำ “ทุกอย่างเท่าที่จำเป็น” เพื่อให้สหรัฐฯ เป็นผู้นำด้าน AI พร้อมประกาศว่าจะกวาดล้าง “กฎระเบียบงี่เง่า” ที่ทำให้การสร้างศูนย์ข้อมูลล่าช้า

อย่างไรก็ตาม การแพร่กระจายของศูนย์ข้อมูลได้ทำให้การปล่อยก๊าซเรือนกระจก “กระเด้งขึ้น” และเพิ่มความต้องการใช้ไฟฟ้า ส่งผลให้ชาวอเมริกันจำนวนมากต้องจ่ายค่าไฟแพงขึ้น แม้ทรัมป์เคยสัญญาว่าจะลดค่าใช้จ่ายดังกล่าวลงครึ่งหนึ่งภายในปีแรกที่ดำรงตำแหน่ง

ผู้เชี่ยวชาญระบุด้วยว่า รัฐบาลยังได้ขัดขวางโครงการพลังงานสะอาดจำนวนมาก และเร่งการส่งออกก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) ซึ่งทั้งสองมาตรการยิ่งดันราคาพลังงานสำหรับครัวเรือนอเมริกันให้สูงขึ้น ราคาก๊าซในประเทศปรับตัวเพิ่มขึ้นเมื่อปีที่แล้ว และหลังจากทรงตัวในปี 2026 ก็มีการคาดการณ์ว่าจะพุ่งขึ้นอีกครั้งในปีหน้า

“การเติบโตของศูนย์ข้อมูลแบบบ้าคลั่ง โดยแทบไม่มีความโปร่งใสหรือรั้วกันชน/มาตรการกำกับใด ๆ ทำให้สาธารณะเสี่ยงต่อการขึ้นราคาอย่างมหาศาล” สตีฟ เคลมเมอร์ ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยพลังงานของ Union of Concerned Scientists กล่าว ซึ่งองค์กรนี้คาดการณ์ว่าความต้องการไฟฟ้าในสหรัฐฯ อาจพุ่งขึ้นถึง 60% ภายในปี 2050 จากศูนย์ข้อมูลใหม่

ขณะเดียวกัน กระแสต่อต้านจากฐานรากต่อศูนย์ข้อมูล—ทั้งจากค่าไฟและการใช้น้ำอย่างหนักของสถานีเหล่านี้—ได้ทำให้บางโครงการต้องหยุดชะงัก และกลายเป็นปัญหาทางการเมืองสำหรับพรรครีพับลิกัน โดยเมื่อไม่นานมานี้ทรัมป์สัญญาว่า บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีอย่าง Microsoft จะ “จ่ายเองให้ครบ” สำหรับโครงสร้างพื้นฐานใหม่ แม้รายละเอียดของแผนดังกล่าวยังมีน้อยมาก

“ผมบอกว่า คุณสร้างพลังงานได้ขนาดนี้ไม่ได้หรอก” ทรัมป์ยอมรับเมื่อไม่นานมานี้ในสุนทรพจน์ที่ดาวอส ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ “เราใช้พลังงานมากกว่าสองเท่าของที่มีอยู่ในประเทศตอนนี้ แค่เพื่อดูแลโรงงาน/ศูนย์ AI พวกนี้ และผมก็บอกว่าเราทำแบบนั้นไม่ได้”

อย่างไรก็ดี กระแสการขยายศูนย์ข้อมูลแทบไม่เห็นสัญญาณว่าจะชะลอลง โดยมีแผนอย่างเช่นบริษัทเทคยักษ์ Meta ที่จะสร้างศูนย์ข้อมูลมูลค่า 1.5 พันล้านดอลลาร์ในเอลพาโซ รัฐเท็กซัส ซึ่งใช้ก๊าซเป็นแหล่งพลังงาน

ขณะเดียวกัน ในฝั่งตะวันตกของรัฐเพนซิลเวเนีย โรงไฟฟ้าถ่านหินที่ปิดไปแล้วกำลังจะถูก “ชุบชีวิต” ให้กลับมาเป็นโรงไฟฟ้าก๊าซที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐฯ เพื่อรองรับแคมปัสศูนย์ข้อมูล โครงการสำหรับพื้นที่ Homer City ขนาด 3,200 เอเคอร์ ซึ่งอยู่ราว 50 ไมล์ทางตะวันออกของพิตส์เบิร์ก ได้สร้างความแตกแยกในชุมชนท้องถิ่น ตามคำกล่าวของทอม ไพก์ ผู้อำนวยการรณรงค์ของ Clean Air Council องค์กรสิ่งแวดล้อมในพื้นที่

“โรงไฟฟ้าถ่านหินเคยเป็น ‘ปีศาจมลพิษ’ ทางสิ่งแวดล้อม แต่ก็เป็นเสาหลักของเศรษฐกิจท้องถิ่น และบางคนก็ยังคิดถึงมัน” ไพก์กล่าว

“แต่ไม่มีใครอยากอยู่ข้างศูนย์ข้อมูล ทั้งแอมโมเนียและกลิ่นจากก๊าซจะแย่กว่าโรงถ่านหินเสียอีก และไฟฟ้าที่ผลิตได้ก็จะถูกใช้เพื่อกำไรของเอกชน มากกว่าจะทำให้บ้านเรือนยังมีไฟใช้

“มันไม่มีทางที่แผนนี้จะไม่กระทบราคาค่าไฟเช่นกัน ผู้คนกังวลอย่างมากต่อแผนนี้”