แปลเรียบเรียงจาก https://theconversation.com/the-nuclear-arms-races-legacy-at-home-toxic-contamination-staggering-cleanup-costs-and-a-culture-of-government-secrecy-210262
เขียนโดย William J. Kinsella Professor Emeritus of Communication, North Carolina State University

ภาพยนตร์เรื่อง “Oppenheimer” ของคริสโตเฟอร์ โนแลน เน้นไปที่มรดกของโครงการแมนฮัตตัน ซึ่งเป็นโครงการพัฒนาอาวุธนิวเคลียร์ในสงครามโลกครั้งที่ 2 เมื่อวันครบรอบการทิ้งระเบิดฮิโรชิมาและนางาซากิในวันที่ 6 และ 9 สิงหาคม 1945 ใกล้เข้ามา เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่จะพิจารณาเพิ่มเติมเกี่ยวกับประเด็นขัดแย้งที่เกิดจากการสร้างระเบิดปรมาณู

โครงการแมนฮัตตันก่อให้เกิดมรดกสามประการที่เชื่อมโยงถึงกัน มันริเริ่มให้เกิดการแข่งขันทางอาวุธระดับโลกที่คุกคามความอยู่รอดของมนุษยชาติและโลกที่เรารู้จัก นอกจากนี้ยังนำไปสู่ความเสียหายด้านสุขภาพและสิ่งแวดล้อมอย่างกว้างขวางจากการผลิตและทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ และสร้างวัฒนธรรมการปกปิดโดยรัฐด้วยผลลัพท์ทางการเมืองที่ก่อปัญหา

ในฐานะนักวิจัยที่ตรวจสอบการสื่อสารในบริบทด้านวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี พลังงาน และสิ่งแวดล้อม ผมศึกษามรดกของการผลิตอาวุธนิวเคลียร์เหล่านี้ ตั้งแต่ปี 2543 ถึง 2548 ฉันยังทำหน้าที่ในคณะกรรมการที่ปรึกษาพลเมืองที่ให้ข้อมูลแก่เจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางและรัฐเกี่ยวกับโครงการฟื้นฟูสิ่งแวดล้อมขนาดใหญ่ที่โรงงานนิวเคลียร์ Hanford ในรัฐวอชิงตันซึ่งยังคงดำเนินต่อไปจนถึงทุกวันนี้

แฮนฟอร์ดเป็นที่รู้จักน้อยกว่าลอสอาลามอส รัฐนิวเม็กซิโก ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ออกแบบอาวุธปรมาณูชิ้นแรก แต่ก็มีความสำคัญต่อโครงการแมนฮัตตัน ที่นั่น ฐานอุตสาหกรรมลับขนาดมหึมาทำการผลิตเชื้อเพลิงพลูโตเนียมสำหรับการทดสอบระเบิดปรมาณูในชื่อ “Trinity” เมื่อวันที่ 16 กรกฎาคม 2488 และระเบิดปรมาณูที่ถล่มนางาซากิเป็นจุลในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมา (ระเบิดปรมาณูที่ถล่มฮิโรชิม่าใช้เชื้อเพลิงยูเรเนียมที่ผลิตในโอ๊คริดจ์ รัฐเทนเนสซี ที่เป็นไซต์หลักอีกแห่งของโครงการแมนฮัตตัน)

คนงานที่แฮนฟอร์ดเป็นผู้ทำงานผลิตพลูโทเนียมส่วนใหญ่ที่ใช้ในคลังแสงนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ ตลอดช่วงสงครามเย็น ในกระบวนการนี้ Hanford กลายเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่มีการปนเปื้อนมากที่สุดในโลก ค่าใช้จ่ายในการฟื้นฟูทั้งหมดคาดว่าจะสูงถึง 640,000 ล้านเหรียญสหรัฐ และกว่างานจะเสร็จสมบูรณ์ต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษ

การผลิตและทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ได้ทำลายสุขภาพของประชาชนและสิ่งแวดล้อมในหลายๆ ทาง ตัวอย่างเช่น การศึกษาใหม่ที่เผยแพร่ในรูปแบบการพิมพ์ล่วงหน้าในเดือนกรกฎาคม 2566 ระหว่างรอการตรวจสอบโดยผู้เชี่ยวชาญทางวิทยาศาสตร์ พบว่าผลกระทบจากการทดสอบนิวเคลียร์ Trinity แพร่กระจายไปถึง 46 รัฐของสหรัฐฯ และบางส่วนของแคนาดาและเม็กซิโก

หลายสิบครอบครัวที่อาศัยอยู่ใกล้กับพื้นที่ดังกล่าว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นอเมริกันเชื้อสายสเปนหรือชาวพื้นเมืองได้รับกัมมันตรังสีปนเปื้อนโดยไม่รู้ตัว จนถึงตอนนี้ พวกเขาไม่ได้รวมอยู่ในโครงการของรัฐบาลกลางเพื่อชดเชยคนงานเหมืองยูเรเนียมและ “ผู้ที่อยู่บริเวณใต้ลม” ที่มีอาการเจ็บป่วยที่เชื่อมโยงกับการรับรังสีจากการทดสอบนิวเคลียร์ในชั้นบรรยากาศในเวลาต่อมา

อย่างไรก็ตาม เมื่อวันที่ 27 กรกฎาคม 2566 วุฒิสภาสหรัฐลงมติให้ขยายกฎหมายชดเชยการสัมผัสรังสีและขยายไปยังชุมชนใกล้กับสถานที่ทดสอบ Trinity ในนิวเม็กซิโก ร่างกฎหมายร่วมอยู่ระหว่างการพิจารณาในสภาผู้แทนราษฎร

การทดสอบระเบิดปรมาณูเหนือพื้นดินที่ใหญ่ที่สุดของสหรัฐฯ ร่วมกับการทดสอบใต้มหาสมุทรเกิดขึ้นแถบหมู่เกาะในมหาสมุทรแปซิฟิก ในขณะเดียวกัน สหภาพโซเวียตและประเทศอื่นๆ ดำเนินโครงการทดสอบของตนเอง ทั่วโลกจนถึงปี 2560 ประเทศที่มีอาวุธนิวเคลียร์ทำการทดสอบระเบิดปรมาณู 528 ครั้งเหนือพื้นดินหรือใต้น้ำ และการทดลองระเบิดปรมาณูใต้ดินอีก 1,528 ครั้ง

การประเมินจำนวนผู้ที่ได้รับผลกระทบด้านสุขภาพจากการทดสอบอาวุธนิวเคลียร์เหล่านี้เป็นเรื่องยากมาก รวมถึงการพังทลายของชุมชนที่ต้องอพยพออกจากพื้นที่เดิมจากการทดลองอาวุธนิวเคลียร์เหล่านี้

ผืนดินและแหล่งน้ำที่ปนเปื้อน

การผลิตอาวุธนิวเคลียร์ยังทำให้ผู้คน ชุมชน และระบบนิเวศทั้งหลายได้รับมลพิษทางรังสีและสารเคมีที่เป็นพิษ ที่ Hanford เป็นบทเรียนที่ชี้ให้เห็นถึงปัญหา

เริ่มตั้งแต่ปี 2487 คนงานในพื้นที่ห่างไกลในรัฐวอชิงตันตะวันออกได้ฉายรังสีเชื้อเพลิงยูเรเนียมในเครื่องปฏิกรณ์แล้วละลายในกรดเพื่อดึงปริมาณพลูโทเนียมออกมา เครื่องปฏิกรณ์เก้าเครื่องของ Hanford ซึ่งตั้งอยู่ริมแม่น้ำโคลัมเบียเพื่อเป็นแหล่งน้ำหล่อเย็น ปล่อยน้ำที่ปนเปื้อนกัมมันตรังสีและสารเคมีอันตรายลงสู่แม่น้ำจนถึงปี 2530 เมื่อเครื่องปฏิกรณ์ที่ใช้งานเครื่องสุดท้ายปิดตัวลง

การสกัดพลูโทเนียมออกจากเชื้อเพลิงที่ผ่านการฉายรังสี ซึ่งเป็นกิจกรรมที่เรียกว่ากระบวนการแปรรูปใหม่ ทำให้เกิดของเสียที่เป็นของเหลวจำนวน 56 ล้านแกลลอนซึ่งปนเปื้อนรังสีและสารพิษจากสารเคมี ของเสียถูกเก็บไว้ในถังใต้ดินที่ออกแบบให้มีอายุ 25 ปี โดยตั้งอยู่บนสมมติฐานว่าจะมีการพัฒนาวิธีการกำจัดในภายหลัง

78 ปีหลังจากถังใต้ดินถูกสร้างขึ้น วิธีแก้ปัญหานั้นยังคงเข้าใจยาก โครงการเปลี่ยนสภาพกากนิวเคลียร์ให้เป็นแก้วหรือเก็บถังบรรจุกากนิวเคลียร์ในแก้วเพื่อกำจัดอย่างถาวรนั้นต้องเจอกับปัญหาด้านเทคนิค การจัดการและการเมือง และมีความพยายามจะยกเลิกแผนการซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ขณะนี้ เจ้าหน้าที่รัฐกำลังพิจารณาผสมกากตะกอนกัมมันตภาพรังสีกับยาแนวคอนกรีตและส่งไปกำจัดที่อื่น หรืออาจทิ้งไว้ในถังใต้ดิน นักวิจารณ์ถือว่าข้อเสนอเหล่านั้นเป็นการประนีประนอมที่มีความเสี่ยง ในขณะเดียวกัน ของเสียที่เป็นของเหลวประมาณ 1 ล้านแกลลอนได้รั่วไหลจากถังใต้ดินบางส่วนลงสู่พื้นดินและเข้าปนเปื้อนแม่น้ำโคลัมเบีย ซึ่งเป็นกระดูกสันหลังของเศรษฐกิจและระบบนิเวศของภูมิภาคแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ

ถังเก็บกากนิวเคลียร์ใต้ดินที่ไซต์งาน Hanford ซึ่งหลายแห่งใช้งานมาหลายสิบปีหลังจากอายุการออกแบบดั้งเดิม โดยรวมแล้วมีขยะกัมมันตภาพรังสีและของเสียอันตรายประมาณ 56 ล้านแกลลอน

กากกัมมันตภาพรังสียังคงถูกทิ้งอยู่บางส่วนในแฮนฟอร์ด มีการฝังร่างของสัตว์ทดลองฉายรังสีไว้ที่นั่น สถานที่เก็บกากกัมมันตภาพรังสีตั้งแต่ขยะทางการแพทย์ไปจนถึงเครื่องปฏิกรณ์แบบขับเคลื่อนจากเรือดำน้ำที่ปลดประจำการแล้ว และชิ้นส่วนของเครื่องปฏิกรณ์ที่หลอมละลายบางส่วนที่เกาะทรีไมล์ในเพนซิลเวเนียในปี 2522 ผู้สนับสนุนให้มีฟื้นฟูแฮนฟอร์ดอย่างเต็มรูปแบบ เตือนว่าหากไม่มีความมุ่งมั่น พื้นที่จะกลายเป็น “เขตสังเวยกากนิวเคลียร์ระดับชาติ” สถานที่ที่ถูกทิ้งร้างในนามของความมั่นคงของชาติ

วัฒนธรรมแห่งการปกปิด

ดังที่ภาพยนตร์เรื่อง “Oppenheimer” แสดงให้เห็น ความลับของรัฐบาลได้ปกปิดกิจกรรมการใช้อาวุธนิวเคลียร์ตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง เห็นได้ชัดว่าวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของอาวุธเหล่านั้นมีศักยภาพที่เป็นอันตรายและต้องการการป้องกันอย่างระมัดระวัง แต่ตามที่ผมชี้ให้เห็นก่อนหน้านี้ หลักการของความลับได้ขยายวงกว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว แฮนฟอร์ดเป็นตัวอย่างกรณีศึกษา

บางครั้งเชื้อเพลิงในเครื่องปฏิกรณ์ที่แฮนฟอร์ดถูกแปรรูปใหม่ก่อนที่ไอโซโทปกัมมันตภาพรังสีสูงที่สุดของมันจะสลายตัว ในช่วงทศวรรษที่ 1940 และ 1950 ฝ่ายจัดการศุนย์แฮนฟอร์ดได้ปล่อยก๊าซพิษสู่อากาศอย่างตั้งใจ ทำให้พื้นที่การเกษตรและทุ่งหญ้าด้านใต้ลมต้องปนเปื้อน เอกสารเผยแพร่บางฉบับสนับสนุนความพยายามในการติดตามความคืบหน้าด้านนิวเคลียร์ของสหภาพโซเวียต ด้วยการติดตามการปล่อยก๊าซรังสีโดยเจตนาจากศุนย์ Hanford นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้วิธีสังเกตและประเมินการทดสอบนิวเคลียร์ของโซเวียตได้ดีขึ้น

ในช่วงกลางทศวรรษที่ 1980 คนในพื้นที่เริ่มสงสัยเกี่ยวกับความเจ็บป่วยและการเสียชีวิตที่มากเกินไปในชุมชนของตน ในขั้นต้น ความลับที่เข้มงวด – เสริมด้วยการพึ่งพาทางเศรษฐกิจของภูมิภาคของศูนย์แฮนฟอร์ด – ทำให้ประชาชนที่เกี่ยวข้องได้รับข้อมูลได้ยาก

เมื่อม่านแห่งความลับถูกเปิดออกบางส่วนภายใต้แรงกดดันจากผู้อยู่อาศัยในพื้นที่และสื่อมวลชน ความไม่พอใจของประชาชนได้กระตุ้นให้เกิดการศึกษาผลกระทบด้านสุขภาพที่สำคัญ 2 ชิ้น ซึ่งก่อให้เกิดการโต้เถียงอย่างรุนแรง เมื่อใกล้ถึงช่วงปลายทศวรรษนี้ “สมาชิกของชุมชนที่ตั้งอยู่ด้านใต้ลม” มากกว่า 3,500 คนได้ยื่นฟ้องคดีความที่เกี่ยวข้องกับโรคที่พวกเขาเกิดจากศูนย์แฮนฟอร์ด ในที่สุด ผู้พิพากษาได้ยกฟ้องคดีนี้ในปี 2559 หลังจากตัดสินให้ค่าชดเชยจำนวนจำกัดแก่โจทก์จำนวนหนึ่ง ทิ้งมรดกอันขมขื่นของข้อพิพาททางกฎหมายและความปวดร้าวส่วนตัวไว้

มรดกอันเลวร้ายที่เป็นเครื่องเตือนใจ

โครงการผลิตอาวุธปรมาณูที่ใช้งานอยู่ในปัจจุบันก็พบว่ามีการปนเปื้อนของกากนิวเคลียร์และสารเคมีที่เป็นพิษ ในบรรดาโครงการเหล่านี้ ห้องปฏิบัติการแห่งชาติลอสอาลามอส ซึ่งเป็นที่ตั้งของที่ทำงานของ Oppenheimer และปัจจุบันเป็นสถานที่สำหรับการวิจัยทั้งทางทหารและพลเรือนนั้นต้องเผชิญกับกับมลพิษในน้ำใต้ดิน อันตรายในสถานที่ทำงานที่เกี่ยวข้องกับโลหะเบริลเลียมที่เป็นพิษ และช่องว่างในการวางแผนฉุกเฉินและขั้นตอนด้านความปลอดภัยของผู้ปฏิบัติงาน

ดังที่ภาพยนตร์ของโนแลนได้เล่าเรื่อง เจ. โรเบิร์ต ออพเพนไฮเมอร์และนักวิทยาศาสตร์ในโครงการแมนฮัตตันคนอื่นๆ มีความกังวลอย่างลึกซึ้งว่าผลงานของพวกเขาอาจสร้างอันตรายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนอย่างไรบ้าง เมื่อพิจารณาจากมรดกของการทดสอบระเบิดปรมาณู Trinity ผมสงสัยเหลือเกินว่ามีใครบ้างที่จินตนาการถึงขนาดและขอบเขตของผลลัพธ์เหล่านั้น

บทความนี้อัปเดตของบทความที่เผยแพร่ครั้งแรกเมื่อวันที่ 5 มีนาคม 2561