เรียบเรียงจาก The perils of the world’s third nuclear age https://www.economist.com/the-world-ahead/2024/11/20/the-perils-of-the-worlds-third-nuclear-age from The Economist
เมื่อปี 2025 เริ่มต้นขึ้น โลกกำลังก้าวลึกเข้าสู่สิ่งที่หลายคนเรียกว่า ยุคนิวเคลียร์ที่สาม ซึ่งน่าจะมีอาวุธนิวเคลียร์มากขึ้น ประเทศที่ครอบครองอาวุธนิวเคลียร์มากขึ้น ไม่มีข้อจำกัดเกี่ยวกับคลังแสงของพวกเขา และมีความลังเลน้อยลงในการข่มขู่ด้วยการใช้อาวุธเหล่านี้
ยุคนิวเคลียร์แรกนั้นน่าหวาดกลัวพอแล้ว เมื่ออเมริกาและสหภาพโซเวียตเผชิญหน้ากันด้วยหัวรบนิวเคลียร์นับหมื่นหัว ยุคที่สอง ซึ่งเกิดขึ้นหลังสิ้นสุดสงครามเย็น กลับสงบกว่ามาก คลังอาวุธนิวเคลียร์ลดลงอย่างมหาศาล แม้ว่าระหว่างนี้ อินเดีย ปากีสถาน และเกาหลีเหนือจะพัฒนาอาวุธนิวเคลียร์ของตนเอง แต่ยุคนิวเคลียร์ที่สามนี้อาจคล้ายสงครามเย็นครั้งใหม่ ทว่าเต็มไปด้วยความโกลาหลและศัตรูที่เป็นไปได้มากกว่าเดิม
การรุกรานยูเครนอย่างเต็มรูปแบบของรัสเซียในปี 2022 และการข่มขู่ที่จะใช้อาวุธนิวเคลียร์โดยวลาดิมีร์ ปูติน ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่นำไปสู่ยุคใหม่นี้ เช่นเดียวกับการตัดสินใจของสี จิ้นผิงในการขยายคลังอาวุธนิวเคลียร์ของจีน ซึ่งเพนตากอนเคยเตือนล่วงหน้ามาตั้งแต่ปี 2021
อีกช่วงเวลาสำคัญอาจเกิดขึ้นในปี 2025 เมื่อโดนัลด์ ทรัมป์ต้องตัดสินใจว่าจะตอบสนองอย่างไร สนธิสัญญา New START ซึ่งเป็นข้อตกลงควบคุมอาวุธฉบับสุดท้ายที่จำกัดอาวุธนิวเคลียร์ จะหมดอายุในเดือนกุมภาพันธ์ 2026 อเมริกาควรพยายามทำข้อตกลงใหม่กับรัสเซียหรือไม่? โอกาสที่จะเกิดข้อตกลงควบคุมอาวุธใหม่มีน้อย เนื่องจากรัสเซียได้ระงับข้อกำหนดสำคัญสำหรับการตรวจสอบการปฏิบัติตามข้อตกลง New START ไปแล้ว ส่วนจีนไม่ได้มีพันธะใด ๆ ในเรื่องนี้ และได้ยุติการสนทนาที่มีอยู่เพียงเล็กน้อยกับอเมริกาเกี่ยวกับประเด็นนี้
ดังนั้น เป็นครั้งแรกในรอบหลายทศวรรษ คลังอาวุธนิวเคลียร์อาจไม่มีข้อจำกัดอย่างเป็นทางการอีกต่อไป
เกมการป้องปรามระหว่างสองมหาอำนาจในอดีตจะเปลี่ยนเป็นการแข่งขันที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นระหว่างสามฝ่าย ซึ่งสองประเทศ—รัสเซียและจีน—มีความร่วมมือใกล้ชิดมากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์อาจซับซ้อนยิ่งขึ้นเมื่อเกาหลีเหนือ ซึ่งมีอาวุธนิวเคลียร์อยู่แล้ว และอิหร่าน ซึ่งกำลังอยู่ในขั้นตอนใกล้จะพัฒนาอาวุธนิวเคลียร์ กำลังเข้ามาใกล้ชิดกับรัสเซียและจีนมากขึ้น หากอเมริกาภายใต้การนำของโดนัลด์ ทรัมป์ ถูกมองว่าเป็นผู้คุ้มครองที่ไม่น่าเชื่อถือ ประเทศอื่น ๆ อาจพยายามพัฒนาอาวุธนิวเคลียร์ของตนเอง ซาอุดีอาระเบียระบุว่าจะพัฒนาอาวุธนิวเคลียร์หากอิหร่านทำ เกาหลีใต้เพิ่งถกเถียงเรื่องการพัฒนาขีดความสามารถด้านการป้องปรามของตนเอง ยูเครนยังแสดงความเห็นว่าจะพัฒนาอาวุธนิวเคลียร์หากไม่สามารถเข้าร่วมนาโตได้
อเมริกาและรัสเซียมีหัวรบนิวเคลียร์มากกว่า 5,000 หัวแต่ละประเทศ ทั้งสองระบุว่าปฏิบัติตามข้อจำกัดของสนธิสัญญา New START ในการจำกัดอาวุธนิวเคลียร์ “เชิงยุทธศาสตร์” หรืออาวุธนิวเคลียร์ระยะไกล โดยแต่ละประเทศได้รับอนุญาตให้ประจำการหัวรบเชิงยุทธศาสตร์ได้ 1,550 หัว และเครื่องยิง 700 เครื่อง เช่น ขีปนาวุธข้ามทวีป (ICBM) ขีปนาวุธยิงจากเรือดำน้ำ (SLBM) และเครื่องบินทิ้งระเบิดระยะไกล ส่วนอาวุธนิวเคลียร์ขนาดเล็ก “เชิงยุทธวิธี” และอาวุธที่อยู่ในคลังเก็บไม่ถูกจำกัดจำนวน
เพนตากอนคาดการณ์ว่าคลังแสงของจีน ซึ่งปัจจุบันมีประมาณ 500 หัวรบ จะเพิ่มขึ้นเกิน 1,000 หัวภายในปี 2030 และอาจถึง 1,500 หัวภายในปี 2035 ในขณะที่อังกฤษ ฝรั่งเศส อินเดีย ปากีสถาน อิสราเอล และเกาหลีเหนือ มีคลังแสงที่เล็กกว่ามาก
นายทรัมป์ ซึ่งมองข้ามการควบคุมอาวุธและหลงใหลใน “ปุ่มนิวเคลียร์” ของเขา อาจมุ่งสร้างอาวุธนิวเคลียร์เพิ่มเติม ขั้นตอนแรกคือการ “อัปโหลด” อาวุธนิวเคลียร์ กล่าวคือ การนำหัวรบจากคลังสำรองมาติดตั้งในระบบที่ใช้งานจริง ซึ่งรวมถึงการปรับแต่งเครื่องบินทิ้งระเบิด การเพิ่มหัวรบในขีปนาวุธข้ามทวีป (ICBM) และการเปิดใช้งานท่อยิงบนเรือดำน้ำชั้นโอไฮโอ ขณะนี้เจ้าหน้าที่กำลังร่างแผนสำหรับกระบวนการดังกล่าว คาดว่าประธานาธิบดีคนใหม่จะอนุญาตให้เพนตากอนจัดการฝึกซ้อมเพื่อแสดงศักยภาพในการอัปโหลดอย่างรวดเร็ว ตามคำแนะนำของรายงานคณะกรรมาธิการสองพรรคในปี 2023 โครงการขีปนาวุธร่อนที่ยิงจากเรือดำน้ำและติดตั้งอาวุธนิวเคลียร์ ซึ่งได้รับอนุมัติจากทรัมป์ ถูกยกเลิกโดยประธานาธิบดีโจ ไบเดน และนำกลับมาพิจารณาใหม่โดยสภาคองเกรส จะได้รับแรงหนุนเพิ่มเติม
แนวคิดที่เลวร้ายในกลุ่มที่ปรึกษาของทรัมป์คือการกลับมาทดสอบอาวุธนิวเคลียร์อีกครั้ง ซึ่งมหาอำนาจใหญ่หยุดทำมาตั้งแต่ทศวรรษ 1990 แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านนิวเคลียร์ของอเมริกาที่นิยมการสร้างอาวุธเพิ่มยังมองว่าการทดสอบเป็นการโอ้อวดที่ไร้ประโยชน์ อย่างไรก็ตาม หากอเมริกาต้องการขยายคลังแสงจริง ๆ จะต้องเผชิญปัญหาที่ซับซ้อน อุตสาหกรรมป้องกันประเทศของอเมริกาแทบไม่มีความสามารถสำรอง ความพยายามในการปรับปรุงอาวุธที่ใช้บนบก ทะเล และอากาศกำลังประสบปัญหาความล่าช้าและงบประมาณบานปลาย โครงการ Sentinel เพื่อทดแทนขีปนาวุธ Minuteman III เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด ด้วยงบประมาณ $141 พันล้าน เกินงบถึง 81% หากประธานาธิบดีคนใหม่ตัดสินใจเข้าร่วมการแข่งขันอาวุธนิวเคลียร์ครั้งใหม่ จะต้องใช้เวลาในการเพิ่มความเร็วในการพัฒนา
