ขั้นตอนการขุดแร่หายากจากรัฐกะฉิ่นส่งออกไปยังจีน

การทำเหมืองแร่แรร์เอิร์ธในเมียนมากระจุกตัวอยู่ในพื้นที่ของรัฐกะฉิ่นใกล้ชายแดนจีน รอบ ๆ ชิปเว (Chipwe) และเมืองชายแดนปางหวา (Pangwa) พื้นที่นี้อยู่ห่างจากเมืองหลวงของรัฐกะฉิ่น คือ มิตจินา (Myitkyina) ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือราว 125 กิโลเมตร พื้นที่นี้อยู่ภายใต้การควบคุมของกองกำลังติดอาวุธที่เรียกว่า กองทัพประชาธิปไตยใหม่กะฉิ่น (New Democratic Army-Kachin: NDA-K) ซึ่งมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับกองทัพเมียนมา แรร์เอิร์ธทั้งหมดที่ขุดได้จากพื้นที่นี้จะถูกส่งออกไปยังประเทศจีน ผ่านด่านชายแดนสำคัญสองแห่งที่ปางหวาและกันไพก์ตี้ (Kan Paik Ti) ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมร่วมกันของกองทัพเมียนมาและ NDA-K

ยังมีการทำเหมืองแรร์เอิร์ธในปริมาณที่น้อยกว่าในนข่องพ่า (Nhkawng Pa) ซึ่งเป็นพื้นที่ภูเขาในอำเภอบาโม (Bhamo District) บริเวณชายแดนติดจีนทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองชายแดนไห่จาอาง (Mai Ja Yang) เหมืองเหล่านี้อยู่ภายใต้การควบคุมขององค์การเอกราชกะฉิ่น (Kachin Independence Organisation: KIO) ซึ่งทำสงครามกับกองทัพเมียนมาตั้งแต่ช่วงต้นทศวรรษ 1960 (แม้ว่าจะมีการหยุดยิงระหว่างปี 1994 ถึง 2011) แรร์เอิร์ธทั้งหมดจากภูมิภาคนี้ถูกส่งออกไปยังจีนผ่านด่านชายแดนที่อยู่ภายใต้การควบคุมของ KIO ที่ไห่จาอาง

อุตสาหกรรมเหมืองแรร์เอิร์ธดำเนินงานในลักษณะคล้ายกันในแต่ละพื้นที่ แต่ก็มีความแตกต่างที่สำคัญ โดยเฉพาะวิธีที่บริษัทได้รับอนุญาตให้ทำเหมือง และความสัมพันธ์ระหว่างหน่วยงานผู้มีอำนาจกับประชาชนในท้องถิ่น

ระยะที่ 1: บริษัทเหมืองขออนุญาตจากเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น

การสกัดแร่แรร์เอิร์ธ (REE) ทั้งหมดในภาคเหนือของเมียนมาเกิดขึ้นในพื้นที่ที่มีความขัดแย้งด้วยอาวุธยาวนาน พื้นที่เหล่านี้ไม่เคยอยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐส่วนกลาง และมีประวัติความเป็นอิสระมายาวนานตั้งแต่สมัยก่อนอาณานิคม รัฐเมียนมามีอำนาจจำกัดในพื้นที่เหล่านี้ และไม่ได้เป็นผู้มีอำนาจหลักในท้องถิ่น ปัจจุบัน สถาบันของรัฐส่วนกลางอยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐบาลทหาร คือ สภาบริหารแห่งรัฐ (State Administration Council – SAC) ซึ่งยึดอำนาจจากการรัฐประหารเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2021

ก่อนที่จะเริ่มดำเนินการทำเหมือง บริษัทเหมืองต้องได้รับอนุญาตจากผู้มีอำนาจปกครองพื้นที่ที่วางแผนจะสกัดแรร์เอิร์ธ ในพื้นที่ปางหวา/ชิปเว บริษัทต้องได้รับอนุญาตจาก NDA-K ส่วนในอำเภอบาโม การอนุญาตออกโดย KIO ข้อตกลงเหล่านี้ดำเนินการแบบปิดลับ โดยไม่มีการปรึกษาสาธารณะใด ๆ

โดยทั่วไปแล้ว บริษัทจะจ่ายเงินก้อนให้แก่ KIO หรือ NDA-K เพื่อแลกกับสิทธิในการทำเหมืองในพื้นที่สัมปทานที่กำหนด รวมถึงการรับประกันด้านความปลอดภัยสำหรับกิจกรรมการทำเหมืองของตน

ข้อตกลงเหล่านี้มักมีระยะเวลาประมาณสามปี เนื่องจากบริษัทเหมืองมองว่านี่คือช่วงเวลาสูงสุดที่เพียงพอสำหรับการสกัดแรร์เอิร์ธ (REE) ออกทั้งหมดภายในพื้นที่สัมปทาน

อย่างไรก็ตาม วิธีการทำข้อตกลงมีความแตกต่างกันอย่างมาก ในบางกรณี บริษัทและหน่วยงานของ KIO หรือ NDA-K ดูเหมือนจะจัดตั้งกิจการร่วมค้า (joint venture) โดยที่องค์กรติดอาวุธเหล่านี้จะได้รับทั้งเงินก้อนล่วงหน้าและส่วนแบ่งรายได้จากการขายแรร์เอิร์ธ ขณะที่ในบางกรณี บริษัทเหมืองจะร่วมมือกับนักธุรกิจท้องถิ่นที่มีสายสัมพันธ์หรือได้รับความไว้วางใจจาก KIO หรือ NDA-K

บริษัทต่าง ๆ ยินดีจ่ายเงินจำนวนมากให้กับผู้มีอำนาจเพื่อแลกกับการได้รับอนุญาตที่จำเป็น และเพื่อจัดการกับความเสี่ยงของการดำเนินงานในเขตความขัดแย้งที่อยู่ภายใต้การควบคุมของกองกำลังติดอาวุธ — เช่น การรับประกันการเดินทางปลอดภัยตามถนนและด่านตรวจที่ควบคุมโดยกองกำลังเหล่านี้ ความต้องการแรร์เอิร์ธในตลาดโลกที่สูงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทำให้บริษัทสามารถทำกำไรจำนวนมากได้แม้หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมเหล่านี้แล้วก็ตาม

โดยทั่วไปแล้ว บริษัทเหมืองขนาดเล็กมักจะจ่ายเงินให้แก่บริษัทขนาดใหญ่ที่ได้สิทธิ์อนุญาตแล้ว เพื่อให้สามารถทำเหมืองในพื้นที่สัมปทานของบริษัทเหล่านั้นได้ นอกจากนี้ หน่วยทหารของ NDA-K และ KIO ที่ประจำการอยู่ใกล้พื้นที่ทำเหมือง อาจร้องขอเงินจากบริษัทเป็นครั้งคราวเพื่อใช้เป็นค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานประจำวัน

อย่างไรก็ตาม ข้อตกลงที่บริษัททำกับกองกำลังติดอาวุธทำให้การดำเนินงานเหมืองของพวกเขาถูกมองว่า “ถูกกฎหมาย” ในสายตาของผู้มีอำนาจท้องถิ่น และไม่ตกเป็นเป้าหมายโจมตี

ในพื้นที่ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของ NDA-K ข้อตกลงที่ทำกับ NDA-K จะเปิดทางให้บริษัทเริ่มต้นการสำรวจหาแรร์เอิร์ธได้ ขณะที่ KIO เป็นองค์กรที่มีโครงสร้างไม่รวมศูนย์ และพื้นที่ที่อยู่ภายใต้การควบคุมมีขนาดกว้างขวาง อำนาจส่วนใหญ่จึงอยู่ที่เจ้าหน้าที่ระดับอำเภอ และในระดับรองลงมาคือผู้บริหารท้องถิ่นในพื้นที่ควบคุมของ KIO ซึ่งหมายความว่าในเขตบาโม บริษัทจะต้องทำข้อตกลงและจ่ายเงินให้กับเจ้าหน้าที่ KIO ระดับล่าง รวมถึงต้องได้รับอนุญาตจากผู้นำชุมชนท้องถิ่นก่อนจึงจะสามารถเริ่มทำเหมืองได้

ในความเป็นจริง บริษัทที่ดำเนินงานในพื้นที่ภายใต้การควบคุมของ KIO มักถูกกำหนดให้ต้องได้รับหนังสือรับรองจากผู้นำชุมชนท้องถิ่น เพื่อใช้ในการยืนยันการอนุญาตที่ออกโดยหน่วยงานส่วนกลางของ KIO ระบบนี้ในทางปฏิบัติอาจแตกต่างกันไปตามพื้นที่ บางแห่ง บริษัทได้จ่ายเงินสดเข้ากองทุนหมู่บ้าน และ/หรือให้คำมั่นว่าจะสร้างถนนหรือโบสถ์ในพื้นที่ท้องถิ่น เพื่อแลกกับสิทธิในการสำรวจพื้นที่ โดยทั่วไปอยู่ที่ประมาณ 40,000–50,000 หยวน (5,500–7,000 ดอลลาร์สหรัฐ) ในบางกรณี บริษัทได้จ่ายเงินโดยตรงให้กับผู้บริหารท้องถิ่น ซึ่งจากนั้นออกใบอนุญาตให้ โดยบางครั้งไม่ผ่านความยินยอมของประชาชนในพื้นที่

จากการวิจัย ไม่พบหลักฐานว่ามีบริษัทใดดำเนินการประเมินทางสังคมหรือสิ่งแวดล้อมเกี่ยวกับผลกระทบที่จะเกิดขึ้นจากการทำเหมืองและแนวทางในการบรรเทาผลกระทบเหล่านั้น และก็ไม่พบหลักฐานว่ามีหน่วยงานใดกดดันให้บริษัทต้องจัดทำการประเมินดังกล่าว

ระยะที่ 2: บริษัทสำรวจหาแร่แรร์เอิร์ธ (REEs)

จากนั้นบริษัทจะจัดตั้งโครงสร้างพื้นฐานพื้นฐานที่จำเป็นสำหรับการสำรวจภายในพื้นที่สัมปทานของตน เพื่อระบุว่ามีแหล่งแร่แรร์เอิร์ธที่สามารถทำเหมืองอย่างมีกำไรได้หรือไม่ สิ่งนี้รวมถึงการสร้างที่พักสำหรับผู้จัดการไซต์และผู้เชี่ยวชาญจากประเทศจีน ตลอดจนการจ้างแรงงานท้องถิ่นมาทำงานหลากหลาย เช่น การเคลียร์พื้นที่ ปรับปรุงถนนในท้องถิ่น และขุดตัวอย่างดินเพื่อตรวจสอบการมีอยู่ของแรร์เอิร์ธ แรงงานจากจีนต้องลงทะเบียนกับสำนักงานตรวจคนเข้าเมืองของ NDA-K หรือ KIO และแจ้งผู้ดูแลหมู่บ้านเกี่ยวกับการเข้ามาในพื้นที่ เอกสารประกอบฉบับที่ 3 ให้ข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับสภาพการทำงานและแรงงานในพื้นที่เหมือง

เมื่อบริษัทได้สร้างโครงสร้างพื้นฐานพื้นฐานในพื้นที่สัมปทานแล้ว ก็จะส่งทีมแรงงานออกไปเก็บตัวอย่างดิน ตัวอย่างดินถูกขุดจากความลึกประมาณสามเมตร แล้วนำไปผสมกับสารเคมีที่บริษัทจัดหาให้ หากสารละลายเปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่น แสดงว่าดินมีความเข้มข้นของแรร์เอิร์ธสูง จากผลการตรวจสอบตัวอย่างดิน บริษัทจะตัดสินใจเลือกไหล่เขาภายในพื้นที่สัมปทานที่จะใช้วิธีการชะละลายแร่ (in-situ leaching) ต่อไป

ระยะที่ 3: บริษัทซื้อที่ดินครอบคลุมพื้นที่กว้างของไหล่เขา

เมื่อการสำรวจให้ผลลัพธ์เชิงบวก บริษัทก็จะขยายกิจกรรมของตนมากขึ้น ในขั้นตอนนี้ บริษัทจะพยายามซื้อที่ดินขนาดใหญ่จากนักธุรกิจท้องถิ่นที่ได้ครอบครองที่ดินชุมชนเอาไว้

พื้นที่ดินส่วนใหญ่ในเขตภูเขาที่มีการทำเหมืองแรร์เอิร์ธเป็นที่ดินของชุมชน และมีการจัดการตามธรรมเนียมปฏิบัติที่สืบทอดกันมา โดยหลักการนี้ระบุว่า ผู้ที่ถางที่ดินและเปลี่ยนให้เป็นพื้นที่เกษตรกรรมจะกลายเป็นเจ้าของที่ดิน ซึ่งหมายความว่าอาจมีที่ดินเอกชนบางแปลงกระจัดกระจายอยู่ในภูมิทัศน์ที่ส่วนใหญ่เป็นที่ดินของชุมชน

กระแสการบูมของแรร์เอิร์ธทำให้ที่ดินห่างไกลที่เป็นที่ดินชุมชนซึ่งสามารถสกัดแรร์เอิร์ธได้มีมูลค่าสูงขึ้นอย่างมาก เกิดการแข่งขันเพื่อแย่งสิทธิการครอบครอง และทำให้ความมั่นคงด้านสิทธิที่ดินของครัวเรือนที่พึ่งพาที่ดินเหล่านี้เพื่อยังชีพตกอยู่ในความเสี่ยง ตัวอย่างเช่น ในพื้นที่ชิปเวและปางหวา นักธุรกิจท้องถิ่น (ที่เป็นส่วนหนึ่งของ NDA-K หรือมีสายสัมพันธ์ใกล้ชิดกับ NDA-K) ได้ครอบครองเอกสารสิทธิ์ที่ดินอย่างเป็นทางการเหนือที่ดินชุมชน เพื่อที่จะได้ขายต่อให้กับบริษัทเหมืองในราคาสูง

กระบวนการเปลี่ยนที่ดินจากที่ดินชุมชนมาเป็นกรรมสิทธิ์ส่วนบุคคลมีความแตกต่างกันไป แต่ในพื้นที่ชิปเว/ปางหวา โดยทั่วไปต้องผ่านสองขั้นตอนคือ:

ขั้นแรก นักธุรกิจต้องได้รับหนังสือยืนยันเป็นลายลักษณ์อักษรจากผู้ใหญ่บ้าน ระบุว่าที่ดินชุมชนได้ถูกโอนให้แก่พวกเขา ความที่ระบบนี้มีลักษณะกระจายอำนาจ ไม่เป็นทางการ และขึ้นอยู่กับตัวบุคคล ทำให้วิธีการได้มาซึ่งที่ดินแตกต่างกันไปในแต่ละไซต์เหมือง ในบางกรณี นักธุรกิจจ่ายเงินก้อนใหญ่หรือของกำนัล (เช่น รถยนต์) เพื่อสินบนให้แก่ผู้บริหารท้องถิ่น ซึ่งจากนั้นโอนสิทธิ์ที่ดินให้แก่พวกเขา บางครั้งโดยไม่แจ้งให้ชาวบ้านทราบหรือไม่กระจายผลประโยชน์สู่คนในชุมชน ส่งผลให้เกิดความตึงเครียดทางสังคมรุนแรงระหว่างชุมชนกับผู้บริหารท้องถิ่น ขณะที่ในบางหมู่บ้าน การซื้อขายที่ดินเป็นไปอย่างสงบมากกว่า โดยนักธุรกิจจ่ายเงินให้แก่คณะกรรมการหมู่บ้านเพื่อนำไปสร้างโบสถ์ โรงเรียน ถนน และ/หรือจ่ายเงินบางส่วนโดยตรงให้แก่ครัวเรือน ขั้นที่สอง นักธุรกิจต้องนำที่ดินไปจดทะเบียนในนามของตนที่สำนักงานอำเภอของรัฐบาลท้องถิ่น หลังปี 2009 รัฐบาลเมียนมาได้ค่อย ๆ สร้างการมีอยู่ทางปกครองที่แข็งแรงขึ้นในชิปเวและปางหวา แม้ว่า NDA-K ยังคงเป็นผู้มีอำนาจควบคุมโดยพฤตินัย แต่หน่วยงานรัฐบาลกลางหลายแห่งก็ได้จัดตั้งสำนักงานในพื้นที่เช่นกัน ก่อให้เกิดระบบ “อำนาจคู่” สิ่งนี้ทำให้บริษัทที่ดำเนินงานในพื้นที่ชิปเว/ปางหวา ต้องขออนุญาตจากทั้ง NDA-K และพยายามจดทะเบียนกรรมสิทธิ์ที่ดินกับสำนักงานของรัฐ ที่ดินเหล่านี้ถูกจดทะเบียนว่าเป็น “ที่ดินรกร้าง ว่างเปล่า และที่ดินใหม่” (vacant, fallow and virgin land – VFV) (ดู Box 1 ด้านล่าง) ซึ่งเปิดทางให้สามารถโอนกรรมสิทธิ์ที่ดินไปยังบริษัทเอกชนได้ นักธุรกิจมักจ่ายเงินจำนวนมากให้แก่เจ้าหน้าที่รัฐบาลท้องถิ่นในสำนักงานอำเภอเพื่ออำนวยความสะดวกในกระบวนการนี้

กฎหมายที่ดินของเมียนมา

ในปี 1991 คณะรัฐบาลทหารเมียนมาในขณะนั้นได้ประกาศใช้ “กฎหมายที่ดินรกร้าง” (Wasteland Law) ซึ่งจัดให้ที่ดินที่ไม่มีเอกสารสิทธิ์ตามกฎหมายทั้งหมด – รวมถึงที่ดินชุมชนและที่ดินตามจารีตประเพณี – เป็น “ที่ดินรกร้าง” กฎหมายฉบับนี้ให้อำนาจรัฐบาลในการจัดสรรที่ดินขนาดใหญ่ให้แก่บริษัทเอกชนโดยไม่คำนึงว่าที่ดินนั้นมีการเพาะปลูกทำการเกษตรอยู่แล้วหรือไม่ กฎหมายนี้สร้างผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อชนกลุ่มน้อยที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ภูเขาสูง ซึ่งที่ดินส่วนใหญ่ถูกปกครองตามจารีตประเพณีที่รัฐไม่ยอมรับ

กรอบกฎหมายนี้ถูกเสริมด้วยกฎหมายหลายฉบับที่ผ่านในสมัยรัฐบาลของ เต็งเส่ง (ค.ศ. 2011–2016) และรัฐบาล พรรคสันนิบาตแห่งชาติเพื่อประชาธิปไตย (NLD) (ค.ศ. 2016–2021)

กฎหมายที่ดินเกษตรกรรม ค.ศ. 2012 (Farmland Law) ได้สร้างตลาดซื้อขายที่ดินขึ้น โดยอนุญาตให้ที่ดินที่จดทะเบียนแล้วสามารถซื้อขายและโอนเปลี่ยนมือได้ ภายใต้กฎหมายนี้ ผู้ครอบครองที่ดินสามารถขอ ใบรับรองการใช้ที่ดิน (Land Use Certificate: LUC) จากกรมที่ดินและการตั้งถิ่นฐาน กระทรวงเกษตรและชลประทาน และเมื่อได้รับ LUC แล้ว เจ้าของก็สามารถขายที่ดินได้ กฎหมายนี้ออกควบคู่ไปกับ กฎหมายจัดการที่ดินรกร้าง ว่างเปล่า และที่ดินใหม่ ค.ศ. 2012 (Vacant, Fallow and Virgin Land Management Law – VFV Law) ซึ่งให้อำนาจรัฐบาลจัดสรรที่ดินที่ไม่ได้จดทะเบียนใหม่ กฎหมายฉบับนี้เป็นการปรับปรุงจากกฎหมายที่ดินรกร้าง ค.ศ. 1991 แต่ยังคงไม่ยอมรับสิทธิการครอบครองที่ดินชุมชนหรือที่ดินตามจารีตประเพณี ที่ดินเกษตรกรรมเกือบหนึ่งในสามของประเทศถูกจัดว่าเป็นที่ดิน VFV โดยร้อยละ 75 อยู่ในเขตชาติพันธุ์ ในปี 2018 มีการแก้ไขกฎหมาย VFV โดยกำหนดเส้นตายหกเดือนให้ประชาชนต้องไปลงทะเบียนที่ดิน และกำหนดโทษแก่ผู้ที่ยังคงทำการเกษตรบนที่ดินที่ไม่ได้ลงทะเบียนหลังเส้นตายดังกล่าว

จำนวนเงินที่นักธุรกิจได้รับจากบริษัทในการซื้อขายที่ดินนั้นแตกต่างกันไปตามขนาดแปลงที่ดิน การวิจัยในพื้นที่ปางหวาพบว่า โดยเฉลี่ยแล้วบริษัทจ่ายเงินให้เจ้าของที่ดินประมาณ 2–3 ล้านหยวน (278,000–417,000 ดอลลาร์สหรัฐ) สำหรับที่ดินขนาด 300–500 เอเคอร์ แม้ว่าในบางพื้นที่ การจ่ายเงินสำหรับที่ดินขนาดใกล้เคียงกันอาจสูงถึง 5 ล้านหยวน (695,000 ดอลลาร์สหรัฐ) ก็ตาม อย่างไรก็ตาม เงินจำนวนนี้แทบจะไม่มี หรือมีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ที่ถึงมือชุมชนท้องถิ่นซึ่งพึ่งพาที่ดินนี้เลี้ยงชีพมาตลอดหลายชั่วอายุคน

มีประเด็นสำคัญสองประการที่พบซ้ำกันในทุกพื้นที่ทำเหมืองที่มีการวิจัยคือ (1) ขาดข้อมูลเกี่ยวกับผลกระทบระยะยาว แทบไม่มีการให้ข้อมูลแก่ประชาชนในท้องถิ่นเกี่ยวกับผลกระทบระยะยาวจากการสกัดแรร์เอิร์ธ ดังนั้นชุมชนจึงมีความรู้จำกัดมากเกี่ยวกับผลกระทบทางสิ่งแวดล้อมของการทำเหมืองแรร์เอิร์ธในช่วงที่ที่ดินชุมชนถูกขายให้นักธุรกิจ แรงจูงใจจากจำนวนเงินแม้เพียงเล็กน้อย (2) ในพื้นที่ที่ผู้คนดำรงชีพด้วยเกษตรกรรมรายย่อย แม้เงินจำนวนไม่มากก็ยังจูงใจชาวบ้านได้ เนื่องจากหลายคนไม่เคยถือเงินก้อนใหญ่ขนาดนี้มาก่อน ส่งผลให้นักธุรกิจสามารถซื้อที่ดินจำนวนมากได้ในราคาที่ถูกกว่ามาก เมื่อเทียบกับเงินที่พวกเขาได้รับจากการขายต่อให้บริษัทเหมือง ในท้ายที่สุด เงินที่ชาวบ้านได้รับก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวของมูลค่าแรร์เอิร์ธที่ถูกสกัดออกไปจากที่ดินดั้งเดิมของพวกเขาเท่านั้น

ระยะที่ 4: บริษัทจัดตั้งเหมืองขนาดใหญ่และสกัดแร่แรร์เอิร์ธ (REE) ผ่านกระบวนการที่เรียกว่า in situ leaching

การสกัดแร่แรร์เอิร์ธทั้งหมดในภาคเหนือของเมียนมาใช้กระบวนการที่เรียกว่า in situ leaching ซึ่งเป็นกระบวนการเดียวกับที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในจีนตอนใต้เพื่อสกัดแร่แรร์เอิร์ธหนัก กระบวนการนี้เริ่มต้นด้วยการฝังท่อหลายร้อยท่อลงไปในดินบริเวณยอดไหล่เขา เพื่อสร้างเครือข่ายหลุมเจาะ

จากนั้นตลอดระยะเวลาหลายเดือน จะมีการหยดสารละลายชะ ซึ่งโดยทั่วไปคือ แอมโมเนียมคลอไรด์ หรือ แอมโมเนียมซัลเฟต ที่ละลายในน้ำลงไปในท่อเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง สารละลายชะจะซึมลงไปตามแรงโน้มถ่วง ผ่านชั้นดินเหนียวด้านล่าง และทำการละลายแร่แรร์เอิร์ธที่มีอยู่ในดินเหนียวนั้นไปพร้อมกัน

จากนั้นแร่แรร์เอิร์ธที่ถูกชะละลายจะถูกชะล้างไหลลงมาตามไหล่เขา ผ่านเครือข่ายบ่อกู้คืน (recovery wells) และถูกรวบรวมไว้ใน ถังเก็บขนาดใหญ่ ที่สร้างไว้บริเวณตีนเขา คนงานจะใส่สารเคมีลงในถังเหล่านี้เพื่อทำให้แร่แรร์เอิร์ธที่ละลายอยู่ตกตะกอนกลายเป็นของแข็งที่กองอยู่ก้นถัง

เมื่อกากตะกอนตกลงก้นถังแล้ว น้ำส่วนใหญ่จะถูกระบายออก จากนั้นคนงานจะขุดตะกอนที่หนาแน่นออกมาใส่กระสอบด้วยมือ และลำเลียงไปยังพื้นที่อื่นเพื่อนำไปเผา สำหรับไหล่เขาขนาดใหญ่ กระบวนการทั้งหมดนี้มักจะทำซ้ำประมาณ สามครั้ง โดยจะสร้างถังเก็บเป็นชั้น ๆ ไล่ลงมาตามไหล่เขาแต่ละระดับ

ถัดลงมาตามไหล่เขา บริษัทจะติดตั้ง ปั๊มน้ำกลไก เพื่อสูบน้ำปริมาณมากให้ไหลเวียนผ่านชั้นดิน โดยใช้เครือข่ายท่อ ทั้งนี้เพื่อให้สารละลายชะแพร่กระจายและไหลผ่านแร่ดินเหนียวทั้งหมดใต้ผิวดิน เพื่อให้การสกัดแร่แรร์เอิร์ธมีประสิทธิภาพสูงสุด บริษัทสูบน้ำจากแม่น้ำใกล้เคียง ก่อนที่จะปล่อยน้ำเสีย (ที่เหลือจากกระบวนการกู้คืนแรร์เอิร์ธ) กลับคืนสู่แม่น้ำสายเดิม

แนวปฏิบัติเหล่านี้ได้สร้างผลกระทบที่ร้ายแรงต่อสิ่งแวดล้อมท้องถิ่นและต่อวิถีชีวิตของผู้คน บริษัทได้ใช้น้ำในท้องถิ่นจนหมดไป ซึ่งเป็นทรัพยากรสำคัญต่อการทำเกษตร และยังทำให้แหล่งน้ำที่ผู้คนพึ่งพาในชีวิตประจำวัน รวมถึงใช้เป็นแหล่งอาหารและรายได้จากการประมงปนเปื้อนเสียหาย

ระยะที่ 5: การเผากากตะกอนแร่แรร์เอิร์ธในเตาขนาดใหญ่เพื่อผลิตฝุ่นตะกอน

กระสอบที่บรรจุกากตะกอนแร่จะถูกลำเลียงไปยังพื้นที่เผาที่กำหนดไว้ ซึ่งจะถูกเผาในเตาขนาดใหญ่เป็นเวลา 48–72 ชั่วโมง บริษัทบางแห่งมีเตาเผาเป็นของตนเอง ขณะที่บางแห่งจ่ายเงินเพื่อใช้เตาที่ดำเนินการโดยบริษัทขนาดใหญ่กว่า กระบวนการเผานี้ดำเนินการโดยแรงงานทั่วไปที่บริษัทจ้างมา โดยกากตะกอนเปียก 3–4 กระสอบจะได้ออกไซด์แรร์เอิร์ธแห้ง (เรียกว่า “ฝุ่นแร่”) 1 กระสอบ

ฝุ่นแร่ที่ได้จะถูกบรรจุในกระสอบเพื่อส่งออกไปยังประเทศจีนเพื่อเข้าสู่กระบวนการแปรรูปต่อไป การเผากากตะกอนต้องใช้ฟืนเป็นจำนวนมาก ส่งผลให้เกิดการตัดไม้ทำลายป่าในพื้นที่รอบ ๆ เหมือง

แรงงานท้องถิ่นมักเล่าว่าคนงานบริษัทจีนไม่เคยเข้ามาที่ไซต์เตาเผาในช่วงที่มีการเผากากตะกอน และบริษัทก็ไม่จ้างแรงงานในตำแหน่งนี้เกินหนึ่งปี แรงงานบางคนที่ทำงานในพื้นที่ปางหวาและให้สัมภาษณ์ในการวิจัย รายงานว่าพวกเขามีอาการทางสุขภาพ เช่น เลือดกำเดาไหล และตัดสินใจกลับบ้านโดยไม่แน่ใจว่าผลกระทบระยะยาวต่อสุขภาพของพวกเขาจะเป็นอย่างไร

ระยะที่ 6: บริษัทเหมืองส่งออกออกไซด์แรร์เอิร์ธไปยังประเทศจีน

ผู้รับจ้างขนส่งท้องถิ่นของเมียนมาจะลำเลียงกระสอบที่บรรจุฝุ่นแร่แรร์เอิร์ธไปยังชายแดนจีน สำหรับไซต์เหมืองในพื้นที่ชิปเวและปางหวา แร่แรร์เอิร์ธจะถูกส่งออกผ่านด่านกันไพก์ตี้ (Kan Paik Ti) ซึ่งอยู่ภายใต้การบริหารของ NDA-K ส่วนในอำเภอบาโม แร่แรร์เอิร์ธจะถูกส่งออกผ่านด่านชายแดนที่ควบคุมโดย KIO ที่เมืองไห่จาอาง (Mai Ja Yang)

หน่วยงาน KIO หรือกองกำลังติดอาวุธที่เชื่อมโยงกับ NDA-K จะตั้งด่านตรวจหลายแห่งตลอดเส้นทางหลักไปยังชายแดน และเก็บเงินเล็กน้อยจากรถบรรทุก โดยทั่วไปประมาณ 100–200 หยวน (14–28 ดอลลาร์สหรัฐ) ผู้รับจ้างขนส่งต้องชำระภาษีศุลกากรให้แก่หน่วยงานเหล่านี้ โดยอัตราค่าธรรมเนียมจะแตกต่างกันไปตามน้ำหนักบรรทุก เมื่อกระสอบฝุ่นแรร์เอิร์ธถึงชายแดนแล้ว จะถูกขนลงจากรถบรรทุกเมียนมาและบรรจุใหม่ขึ้นบนรถบรรทุกจีน แร่แรร์เอิร์ธเหล่านี้ไม่ได้ผ่านการแปรรูปใด ๆ ภายในเมียนมาและเข้าสู่ห่วงโซ่อุปทานของจีนโดยตรง

ระยะที่ 7: บริษัทปิดไซต์ทำเหมืองและย้ายไปยังไหล่เขาใหม่

เมื่อบริษัทได้สกัดแร่แรร์เอิร์ธจากไหล่เขาจนหมดแล้วก็จะย้ายไปยังพื้นที่ใหม่ การวิจัยในหลายไซต์เหมืองพบว่า บริษัทมักจะ ทิ้งถังเก็บสารพิษเอาไว้โดยไม่พยายามบำบัดใดๆ บริษัทไม่ได้ดำเนินการตรวจสอบด้านความปลอดภัยหลังการทำเหมือง หรือจัดทำแผนปิดเหมืองและฟื้นฟูสิ่งแวดล้อมในพื้นที่ที่ถูกทิ้งร้าง

ในบางกรณี บริษัทเคยให้คำมั่นกับผู้นำชุมชนว่าจะฟื้นฟูพื้นที่เหมืองเมื่อเริ่มต้นการดำเนินการ เช่น การปลูกต้นไม้ การรื้อถังเก็บสารพิษ และการกลบหลุมเจาะ แต่คำมั่นเหล่านี้ ไม่มีผลผูกพัน และจากงานสำรวจวิจัยไม่พบตัวอย่างใดเลยที่บริษัทดำเนินการตามสัญญาเหล่านี้หรือที่ NDA-K และ KIO กดดันให้บริษัททำตาม

แปลเรียบเรียงจาก The Rare Earth Mining Process in Myanmar: From
Extraction to Export โดยPatrick Meehan, University of Warwick
Dan Seng Lawn, Kachinland Research Centre