ราคาที่อาณาจักรแรร์เอิร์ธต้องจ่ายให้กับสิ่งแวดล้อม

ในปี 2555 ท่ามกลางข้อพิพาทแรร์เอิร์ธระหว่าง WTO-จีน รัฐบาลจีนย้ำว่าตนมีสิทธิที่จะดำเนินนโยบายคุ้มครองสำหรับ “ทรัพยากรธรรมชาติที่สิ้นเปลืองได้” (exhaustible natural resource) ซึ่งควรอยู่ภายใต้ข้อยกเว้นของ WTO ในการอนุรักษ์ทรัพยากรดังกล่าว อย่างไรก็ตาม ในปี 2557 WTO ตัดสินคัดค้านจีนโดยระบุว่าระบบโควตาการส่งออกเป็นเพียงกลไกควบคุมตลาดแรร์เอิร์ธและปกป้องอุตสาหกรรมภายในประเทศของจีน

ข้อพิพาทดังกล่าวได้ซาลง และจีนยังคงพัฒนาอุตสาหกรรมแรร์เอิร์ธเพื่อรองรับทั้งตลาดในประเทศและตลาดต่างประเทศ ในเดือนพฤษภาคม 2568 รัฐบาลจีนยกเลิกโควตาการส่งออก ภาษี และภาษีเพิ่มเติมอื่น ๆ ตามคำตัดสินของ WTO

อย่างไรก็ตาม ยังมีคำถามมากมายที่ไม่ได้รับคำตอบ ใครควรเป็นผู้รับผิดชอบต่อความเสียหายด้านสิ่งแวดล้อมที่เกิดจากการทำเหมืองแรร์เอิร์ธ? บริษัทที่ใช้และได้กำไรจากแรร์เอิร์ธของจีนควรมีส่วนรับภาระค่าใช้จ่ายหรือไม่? พวกเขาไม่ควรถูกถือว่ามีความผิดในพฤติกรรมที่ไม่รับผิดชอบหรือ? หากระบบใบอนุญาตและโควตาไม่สามารถใช้จัดการการสกัด การแปรรูป และการส่งออกได้ ควรมีนโยบายหรือระบบแบบใดมาใช้แทน?

นับตั้งแต่กลางปี 2553 จีนเริ่มปราบปรามอุตสาหกรรมแรร์เอิร์ธ โดยเฉพาะตลาดมืด มีการรณรงค์และตรวจสอบทั่วประเทศเป็นเวลาหลายเดือนพร้อมออกมาตรฐานอุตสาหกรรมที่เข้มงวดขึ้น ในเดือนพฤษภาคม 2554 รัฐบาลจีนออกมาตรฐานอุตสาหกรรมที่เข้มงวดที่สุด คือ “State Council’s Opinions on Promoting the Sustainable and Health Development of Rare Earth Industry” การปราบปรามดังกล่าวดำเนินต่อเนื่องไปจนถึงปี 2558 โดยกระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศ (MIIT) ประกาศว่าจะเพิ่มความเข้มข้นของมาตรการเพื่อหยุดกิจกรรมที่ผิดกฎหมาย

การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อีกประการหนึ่งของอุตสาหกรรมแรร์เอิร์ธเกิดขึ้นในเดือนพฤษภาคม 2554 เมื่อคณะรัฐมนตรีจีนประกาศว่าอุตสาหกรรมจะต้องปฏิบัติตามรูปแบบการพัฒนาใหม่ซึ่งรวมถึงการควบรวมกิจการ และในเดือนมกราคม 2557 คณะรัฐมนตรีอนุมัติแผนปฏิบัติการโดยละเอียดสำหรับการทำเหมืองหลักและการแยกในจีน ซึ่งหมายความว่าอุตสาหกรรมจะถูกรวมเข้าไว้ในรัฐวิสาหกิจ 6 แห่ง (SOEs)

ยังไม่ชัดเจนว่าจีนจะสามารถตอบสนองความต้องการในประเทศที่เติบโตขึ้นได้หรือไม่ นับประสาอะไรกับการตอบสนองความต้องการในระดับโลก เมื่อความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมเกิดขึ้นแล้ว คำถามคือจีนควรถอยการผลิตลงเพื่อให้สิ่งแวดล้อมได้ฟื้นตัวหรือไม่?

เพื่อให้เข้าใจลึกซึ้งขึ้นว่าเกิดอะไรขึ้นจริงกับอุตสาหกรรมแรร์เอิร์ธในจีน เราต้องลงไปดูประเด็นท้องถิ่นใน “อาณาจักรแรร์เอิร์ธ” เมืองกานโจว (Ganzhou) ในมณฑลเจียงซี

กานโจวได้รับการประกาศอย่างเป็นทางการจากรัฐบาลจีนให้เป็น “อาณาจักรแรร์เอิร์ธ” ในปี 2555 เมืองนี้ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของมณฑลเจียงซี เป็นสถานที่ค้นพบสินแร่แรร์เอิร์ธแบบดูดซับไอออน (southern ion-absorbed rare earth ore) และเป็นแหล่งกำเนิดเทคโนโลยีการทำเหมืองดูดซับไอออนซึ่งทำให้การสกัดแรร์เอิร์ธหนัก (HREEs) สามารถทำเชิงพาณิชย์ได้

เพียงเมืองกานโจวเมืองเดียวก็มีส่วนร่วมถึง 45% ของโควตาการผลิต MHREEs ของจีนในปี 2558 และยังเป็นศูนย์กลางของการถลุง แยก แปรรูป ผลิตโลหะผสม และการผลิตแม่เหล็กถาวรในจีนตอนใต้

กานโจว: อาณาจักรที่เสื่อมสลายและการฟื้นฟู

กานโจวเป็นที่ตั้งของฐานการผลิตแรร์เอิร์ธและฐานการใช้ประโยชน์แบบครบวงจรที่ใหญ่ที่สุดของมณฑล โดยมีกำลังการผลิต แม่เหล็ก NdFeB 20% วัสดุเบา 40% และวัสดุเซรามิก 50% ของกำลังการผลิตรวมทั้งประเทศ นอกจากนี้ เมืองกานโจวยังครอบครอง 70% ของกำลังการจัดการกากแรร์เอิร์ธของประเทศอีกด้วย

ทั้งด้านมืดและด้านสว่างของอุตสาหกรรมแรร์เอิร์ธจีนสามารถเห็นได้ชัดในกานโจว ในพื้นที่มี โครงการฟื้นฟูเหมืองขนาดใหญ่หลายโครงการ โดยตามข้อมูลของ MIIT เงินทุนจากรัฐบาลกลางที่สนับสนุนโครงการฟื้นฟูเหมืองในกานโจวมีมูลค่ามากกว่า 1 พันล้านหยวน อย่างไรก็ตาม ตัวเลขนี้ถือว่าเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร เมื่อเทียบกับการประมาณการอย่างระมัดระวังโดย MIIT ในปี 2555 ที่ระบุว่ากองทุนฟื้นฟูทั้งหมดจะต้องใช้มากถึง 38 พันล้านหยวน

สำนักข่าว China Environmental News รายงานในเดือนเมษายน 2555 ว่าการสืบสวนของทีมหลายกระทรวงเกี่ยวกับการทำเหมืองแรร์เอิร์ธในกานโจว พบว่ามีเหมืองแรร์เอิร์ธร้างถึง 302 แห่ง มีปริมาณกากแร่ (ดินเสีย) สะสมมากถึง 191 ล้านตัน และมีพื้นที่ดินถูกทำลายกว่า 97.34 ตารางกิโลเมตร รายงานยังระบุว่าการจัดการกากแรร์เอิร์ธจำนวน 190 ล้านตันนี้จะต้องใช้เวลาถึง 70 ปี

ตามรายงานของ L. Hayes-Labruto และคณะ (2014) การผลิตแรร์เอิร์ธ 1 ตันสามารถก่อให้เกิดของเสียถึงก๊าซเสียที่มีกรดไฮโดรคลอริก 60,000 ลูกบาศก์เมตร น้ำเสียที่มีกรด 200 ลูกบาศก์เมตร และกากกัมมันตรังสี 1–1.4 ตัน นอกเหนือจากมลพิษทางน้ำแล้ว กระบวนการสกัด แยก และแปรรูปแรร์เอิร์ธยังใช้น้ำ สารเคมีที่เป็นกรดและไฟฟ้าในปริมาณมหาศาลอีกด้วย

มรดกมลพิษจากแรร์เอิร์ธ: มาตรฐานที่หละหลวม & กฎระเบียบที่ล่าช้า

เมื่อไปเยือนกานโจวก็จะเห็นได้ทันทีว่าทำไมการตรวจสอบเหมืองจึงเป็นเรื่องยาก เหมืองตั้งอยู่ในเขตภูเขาห่างไกลที่มีป่าหนาทึบ ลักษณะที่กระจัดกระจายของเหมืองจำนวนมากเหล่านี้ทำให้การกำกับดูแลด้านสิ่งแวดล้อมทำได้ยาก

กากแร่ (ดินเสีย) ส่วนใหญ่เกิดจากกระบวนการ “pond leaching” ของการทำเหมืองผิวดิน ซึ่งเป็นขั้นตอนการสกัดไอออนแรร์เอิร์ธ งานวิจัยชี้ว่า การใช้กระบวนการนี้เพื่อผลิตสินแร่แรร์เอิร์ธ (REOs) 1 ตัน ทำลายพื้นที่พืชผิวดินถึง 200 ตร.ม. ต้องขุดหน้าดินกว่า 300 ลูกบาศก์เมตรและก่อให้เกิดกากแร่มากถึง 2,000 ลูกบาศก์เมตร ตัวอย่างเช่น ในอำเภอหลงหนาน (Longnan County) มีพื้นที่ป่าถูกทำลายจากการทำเหมืองแรร์เอิร์ธแล้ว 17.7 ตร.กม. หรือ 20% ของการตัดไม้ทำลายป่าทั้งหมดในอำเภอ เดิมพื้นที่แห่งนี้เคยสวยงาม บัดนี้กลับกลายเป็นพื้นที่โล่งเตียน มีต้นไม้เหลืออยู่เพียงเล็กน้อยและหน้าดินถูกเปิดออกมา

กระบวนการทำเหมืองแรร์เอิร์ธ: “ย้ายภูเขา” & การชะละลายในแหล่ง (In-situ leaching)

ในอดีต วิธีการทำเหมืองแรร์เอิร์ธที่ใช้ในกานโจวเริ่มจาก heap leaching ก่อนพัฒนามาเป็น pond leaching วิธีทั้งสองนี้มักถูกเรียกว่า “การย้ายภูเขา” เพราะต้องขุดและเคลื่อนย้ายหน้าดิน จากนั้นดินจะถูกนำไปวางกอง/แช่ในบ่อแล้วใช้แอมโมเนียมไบคาร์บอเนต กรดออกซาลิก หรือสารเคมีอื่น ๆ เพื่อสกัดแรร์เอิร์ธเข้มข้น อย่างไรก็ตาม อัตราการกู้คืนแรร์เอิร์ธด้วยวิธีเหล่านี้ต่ำกว่า 50%

ต่อมาในปี 2539 เทคโนโลยี “in-situ leaching” ถูกนำมาใช้ที่กานโจว และปัจจุบันกลายเป็นวิธีการทำเหมืองหลักในมณฑลทางใต้ทั้งหมด วิธี in-situ leaching คือการฉีดสารละลายลงไปในบ่อเจาะที่ตั้งฉากกับชั้นเหมือง โดยใช้แอมโมเนียมซัลเฟต แอมโมเนียมคลอไรด์หรือสารเคมีแทนที่อื่น ๆ เมื่อมีการฉีดน้ำจืดเข้าไปไอออนแรร์เอิร์ธจะทำปฏิกิริยากับสารเคมีเหล่านี้และแยกออกจากสินแร่จากนั้นไหลออกสู่บ่อกักเก็บก่อนจะถูกสกัดเพิ่มด้วยสารเคมีเพิ่มเติมในบ่อต่าง ๆ

เมื่อเปรียบเทียบกับ heap leaching และ pond leaching วิธี in-situ leaching ต้องขุดหน้าดินน้อยกว่า กากแร่ก็ลดลงและใช้แรงงานน้อยกว่า นอกจากนี้ยังได้รับการสนับสนุนจากหลายกระทรวงเพราะมีประสิทธิภาพและอัตราการกู้คืนที่สูงกว่า อย่างไรก็ตาม in-situ leaching ก็ยังคงก่อมลพิษอยู่ดี

แม้มีการใช้มาตั้งแต่ปี 2539 แต่มาตรฐานทางเทคนิคของ in-situ leaching เพิ่งถูกกำหนดขึ้นในปี 2559 เท่านั้น

หน่วยงาน NSA (National Standard Administration of China), AQSIQ (State Administration of Quality Supervision, Inspection and Quarantine) และ MIIT ออกข้อกำหนดทางเทคนิคและข้อกำหนดด้านความปลอดภัยของกระบวนการทำเหมือง in-situ leaching ในปี 2557 และได้เปิดร่างมาตรฐาน 2 ฉบับเพื่อรับฟังความคิดเห็นสาธารณะ ได้แก่ “มาตรฐานแห่งชาติว่าด้วยเทคโนโลยีการทำเหมือง in-situ leaching สำหรับสินแร่แรร์เอิร์ธแบบดูดซับไอออน” และ “มาตรฐานแห่งชาติว่าด้วยบรรจุภัณฑ์ เครื่องหมายการค้า การขนส่ง และการเก็บรักษาผลิตภัณฑ์แรร์เอิร์ธ” พร้อมกันนั้นยังมีการจัดทำมาตรฐานด้านความปลอดภัยในการผลิตควบคู่กันไปด้วย

นั่นหมายความว่ากว่าที่จะมีมาตรฐานระดับชาติที่เฉพาะเจาะจงสำหรับการทำเหมืองแรร์เอิร์ธแบบ in-situ ก็ผ่านไปเกือบ 20 ปี ที่อุตสาหกรรมได้ดำเนินการโดยไร้มาตรฐานอุตสาหกรรมเฉพาะทาง ในที่สุด เดือนมีนาคม 2559 กระทรวง MIIT อนุมัติมาตรฐานความปลอดภัยในการผลิตชื่อว่า “Ion-absorbed Rare Earth Ore Safety Production Specification for In-Situ Leaching Mining (XB/T 904-2016)” ซึ่งถือว่าเป็นก้าวที่ดีแต่ก็มาช้ากว่า 20 ปี อย่างไรก็ตาม ณ วันที่ 16 มิถุนายน 2559 มาตรฐานอีกสองฉบับ (ด้านเทคนิค และด้านบรรจุภัณฑ์) ยังไม่ได้รับการอนุมัติ

บางคนอาจกล่าวว่า “แผนควบคุมและป้องกันมลพิษดิน” (Soil Pollution Control and Prevention Action Plan หรือ “Soil Ten Plan”) ที่ประกาศโดยคณะรัฐมนตรีจีนเมื่อ 1 มิถุนายน 2559 ก็ถือว่ามาล่าช้าเช่นกัน แต่ปัญหามลพิษดินเป็นเรื่องซับซ้อน แผน Soil Ten Plan ถือเป็นยุทธศาสตร์ที่สามของจีนใน “สงครามต่อต้านมลพิษ” ต่อจาก Air Ten Plan (ปลายปี 2556) และ Water Ten Plan (เมษายน 2558) จีนวางแผนพัฒนาอย่างรอบด้านโดยให้ความสำคัญกับ เศรษฐกิจและสิ่งแวดล้อมเท่า ๆ กัน ไม่ใช่เศรษฐกิจก่อน สิ่งแวดล้อมทีหลังอีกต่อไป

อุตสาหกรรมแรร์เอิร์ธได้รับผลกระทบโดยตรงจาก Soil Ten Plan เนื่องจากแผนนี้ระบุถึงการกำกับดูแลเป็นพิเศษใน 8 อุตสาหกรรมซึ่งรวมถึงการสกัดและการแปรรูปโลหะที่ไม่ใช่เหล็ก และ การถลุงโลหะที่ไม่ใช่เหล็ก โดยในจีน แรร์เอิร์ธถูกจัดให้อยู่ในหมวดโลหะที่ไม่ใช่เหล็ก

นอกเหนือจากมลพิษปกติจากการทำเหมืองและการแปรรูปแรร์เอิร์ธแล้ว ยังมีความเสียหายจากอุบัติเหตุอุตสาหกรรม ตัวอย่างเช่น กลางเดือนเมษายน 2558 สำนักงานสิ่งแวดล้อมหลงหนาน (Longnan EPA) รายงานว่า เหมืองแรร์เอิร์ธแห่งหนึ่งในหลินถัง เมืองกานโจว มีการใช้และจัดการบ่อกักเก็บร้างอย่างผิดกฎหมาย บ่อแตกจนทำให้กรดรั่วไหลลงสู่ดินและน้ำโดยรอบ ผู้ประกอบการไม่ได้ดำเนินการฉุกเฉินที่มีประสิทธิภาพ ส่งผลให้กรดไหลซึมลงสู่แหล่งน้ำปลายน้ำและปลาตายไปกว่า 4,000 ตัว

การปนเปื้อนน้ำรอบ ๆ เหมืองรุนแรงมาก ข้อมูลการตรวจสอบสิ่งแวดล้อมเผยว่า ระดับแอมโมเนียไนโตรเจนและไนโตรเจนรวมในน้ำผิวดินที่เหมือง Zudong (เหมืองแรร์เอิร์ธดูดซับไอออนที่ใหญ่ที่สุดของจีน) ไม่เป็นไปตามมาตรฐานคุณภาพน้ำผิวดินเกรด III ของจีน ซึ่งหมายความว่าน้ำไม่เหมาะสมสำหรับการเป็นแหล่งน้ำดื่ม ยิ่งไปกว่านั้นในน้ำแม่น้ำโหวเจียง (Wojiang) ในลุ่มน้ำหลินถัง ค่าดังกล่าวสูงกว่าเกณฑ์สูงสุดของมาตรฐานเกรด III ถึง 295 เท่า และ 358 เท่า ตามลำดับ และในแม่น้ำเหลียนเจียง (Lianjiang) ในลุ่มน้ำกว่างซี ค่าดังกล่าวสูงกว่าเกณฑ์ถึง 209 เท่า และ 244 เท่าตามลำดับ

มลพิษลักษณะนี้ ไม่ได้จางหายไปตามเวลา ตัวอย่างเช่น ใต้เขตเหมือง Zudong ที่ใช้กระบวนการ in-situ leaching (ซึ่งถือว่าก้าวหน้ากว่า) ค่าความเข้มข้นเฉลี่ยของแอมโมเนียไนโตรเจนในน้ำผิวดินยังคงสูงกว่ามาตรฐานถึง 50 เท่า แม้ผ่านไปหลายสิบปีจากฝนและการกัดเซาะ ระดับยังสูงกว่ามาตรฐานถึง 20 เท่า นี่แสดงให้เห็นว่า แม้ใช้วิธีการทำเหมืองที่ดีที่สุดแล้วก็ตามพื้นที่เหมืองร้างก็ยังคงสร้างมลพิษต่อแหล่งน้ำผิวดิน

มลพิษน้ำใต้ดินยิ่งซับซ้อนกว่าคุณภาพน้ำใต้ดินในบริเวณเหมืองและพื้นที่โดยรอบยังห่างไกลจากมาตรฐานเกรด III (ซึ่งเป็นมาตรฐานต่ำสุดสำหรับแหล่งน้ำดื่ม) ของมาตรฐานคุณภาพน้ำใต้ดินในบางส่วนของลุ่มน้ำรอบเหมือง Zudong ตัวอย่างน้ำใต้ดิน 100% ไม่ผ่านเกณฑ์ ในตัวชี้วัดเกรด III รวมถึงตะกั่ว แคดเมียม ซัลเฟต ของแข็งละลายรวมไนไตรต์ แอมโมเนียและค่า pH นอกจากนี้ยังพบว่าค่าไนเตรต ซัลเฟต เหล็ก สังกะสี และตัวชี้วัดอื่น ๆ ก็เกินเกณฑ์

สถานการณ์ภาคสนาม: แหล่งน้ำดื่มของชาวบ้านตกอยู่ในความเสี่ยงและผลกระทบต่อสุขภาพ

การทำเหมืองแรร์เอิร์ธก่อให้เกิดการปนเปื้อนทั้งในน้ำผิวดินและน้ำใต้ดินซึ่งเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อความปลอดภัยของน้ำดื่ม โดยเฉพาะสำหรับชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เหมือง ตามรายงานของ China Environmental News ในปี 2555 น้ำดื่มของประชาชนมากกว่า 30,000 คน ในเมืองหวงซา (Huangsha) และตงเจี้ยน (Dongjian) ได้รับผลกระทบจากการปนเปื้อนที่มาจากเหมืองต้นน้ำ นอกจากนี้ พื้นที่เกษตรกว่า 41,365 เอเคอร์ ในสองเมืองนี้ไม่สามารถผลิตพืชผลได้ หรือผลผลิตลดลง

เหมืองแรร์เอิร์ธในกานโจวมีลักษณะกระจาย ไม่ได้รวมศูนย์ และหลายแห่งดำเนินการในขนาดเล็ก อีกทั้งคนงานเหมืองมักเลือกขุดเฉพาะสินแร่ที่เข้าถึงง่าย ทิ้งสินแร่ที่ขุดยากกว่าไว้ นั่นหมายความว่าระยะเวลาการทำเหมืองในแต่ละไซต์สั้น และเกิด “ความคิดแบบใช้แล้วทิ้ง” – เมื่อเหมืองหนึ่งหมด ก็ย้ายไปอีกเหมืองหนึ่ง ด้วยทัศนคติและต้นทุนเช่นนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่บริษัทเหมืองมักไม่ย้ายชาวบ้านออกจากพื้นที่ ส่งผลให้ชาวบ้านยังคงเผชิญกับความเสียหายด้านสิ่งแวดล้อม โดยเฉพาะการปนเปื้อนน้ำ ขณะที่พวกเขามีทางเลือกน้อยหรือแทบไม่มีเลยที่จะย้ายออก เนื่องจากข้อจำกัดทางการเงิน

ในหวงซาและกว่างซี (Guanxi) ปัจจุบันยังมีชาวบ้านบางส่วนอาศัยอยู่ในหรือรอบ ๆ เหมือง พบว่าแทบไม่มีชาวบ้านอายุ 30–60 ปีที่มีฟันครบทั้งปาก ชาวบ้านเล่าว่าหลายคนสูญเสียฟันก่อนอายุ 50 ปี และสงสัยว่าสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการทำเหมืองแรร์เอิร์ธ เนื่องจากการทำเหมืองแรร์เอิร์ธก่อให้เกิดมลพิษไนโตรเจนและฟลูออรีน แม้จะยังไม่สามารถยืนยันความสัมพันธ์โดยตรง แต่ความกังวลของชาวบ้านก็ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีบันทึกสาธารณะว่ามีการสอบสวนจาก ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งประเทศจีน (CDC)

รายชื่อสารปนเปื้อนที่พบในน้ำผิวดินและน้ำใต้ดินจากเหมือง สามารถแบ่งออกได้เป็น 3 ประเภทใหญ่ ๆ คือ ทั่วไป (Conventional) แอมโมเนีย, ค่า pH ของแข็งละลายรวม (TDS) โลหะหนัก (Heavy metals): แคดเมียม และตะกั่ว สารมลพิษอื่น (Other pollutants)ไนไตรต์ และฟลูออรีน

หมู่บ้านมะเร็งริมแม่น้ำเหลือง (YELLOW RIVER “CANCER VILLAGES”)

หมู่บ้านต้าลาเหอ (Dalahe) ซึ่งเป็นหมู่บ้านชนกลุ่มน้อยมองโกเลีย ตั้งอยู่ห่างจากเขื่อนกักเก็บกากแร่ที่เมืองเป่าตู้ (Baotou) ในเขตมองโกเลียใน เพียง 2 กิโลเมตร เป็นที่รู้จักกันดีในฐานะ “หมู่บ้านมะเร็ง” เรื่องราวเริ่มต้นในปี 1988 เมื่อแพะและม้าเริ่มมีเนื้องอกประหลาดและตายในที่สุด หลังจากนั้นชายและหญิงในหมู่บ้านก็เริ่มมีปัญหาขากรรไกร ตามมาด้วยการล้มป่วยรุนแรง และท้ายที่สุดหลายคนถูกวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็ง

บันทึกของคณะกรรมการหมู่บ้านระบุว่า มีผู้เสียชีวิตจากมะเร็ง 61 ราย ระหว่างปี 2542–2549 ในหมู่บ้านต้าลาเหอ แม้ว่าหมู่บ้านรอบ ๆ จะไม่มีบันทึกเช่นนี้ แต่ก็มีเรื่องเล่าคล้ายกันเกิดขึ้น

ที่มา: Tailing Dam Crisis in Baotou, Caixin Weekly, 21 มกราคม 2556

การสัมผัสสารปนเปื้อนเหล่านี้ในระยะยาว ไม่ว่าจะผ่านการดื่มน้ำ สัมผัสทางร่างกาย หรือการสูดดม สามารถนำไปสู่ ผลกระทบด้านสุขภาพร้ายแรง ซึ่งบางครั้งไม่ปรากฏชัดทันที การเป็นพิษจากโลหะหนักตรวจจับได้ยาก ขณะที่การเป็นพิษจากฟลูออไรด์ (fluorosis) แสดงอาการชัดเจนกว่า เช่น ฟันตกกระ (dental fluorosis) ภาวะ osteofluorosis (กระดูกเปราะจากฟลูออไรด์) สามารถเกิดขึ้นได้ แอมโมเนียไนโตรเจนในน้ำสามารถเปลี่ยนเป็นไนไตรต์ภายใต้เงื่อนไขบางประการ และเมื่อรวมตัวกับโปรตีนของมนุษย์อาจกลายเป็น ไนโตรซามีน (nitrosamines) ซึ่งเป็นสารก่อมะเร็งร้ายแรง ความเสี่ยงด้านสุขภาพจึงมีนัยสำคัญ

เซี่ย ริเชิง (Xie Risheng) ชาวนาจากหมู่บ้านลี่โพ (Lipo Village) ในตำบลเหวินหลง (Wenlong Town) อำเภอหลงหนาน (Longnan County) กล่าวในปี 2556 ว่านับตั้งแต่เหมืองแรร์เอิร์ธหลินถัง (Lintang rare earth mine) เริ่มดำเนินการในปี 2538 น้ำที่ใช้ของครัวเรือนปลายน้ำมากกว่า 20 หลังคาเรือนถูกปนเปื้อน เขายังเสริมด้วยว่า ลำธารที่ไหลลงมาจากภูเขามีกลิ่นเปรี้ยวและแปลกประหลาด

ผลที่ตามมา คือ ชาวบ้านต้องวางท่อส่งน้ำจากระยะทาง 2 กิโลเมตรมาใช้แทน ตามคำกล่าวของเซี่ย พื้นที่เกษตรส่วนใหญ่ที่อยู่ใกล้เหมืองได้ถูกทิ้งร้างไปแล้ว เพราะไม่อุดมสมบูรณ์อีกต่อไป หรือชาวบ้านเกรงว่าผลผลิตจะปนเปื้อน ที่ดิน “บริสุทธิ์” ที่ยังพอปลูกพืชได้มีเพียงเล็กน้อย เช่น แปลงนาข้าวเล็ก ๆ หน้าบ้าน แต่ถึงกระนั้นก็ยังสามารถปลูกได้เพียง หนึ่งฤดูกาล เท่านั้น เนื่องจากความเสื่อมโทรมและการปนเปื้อนของที่ดิน

เนื่องจากความยากลำบากทางเศรษฐกิจ หรือเพราะมาตรการปราบปรามจากรัฐบาลในปี 2553 ทำให้เหมืองแรร์เอิร์ธหลายแห่งอยู่ในสถานะ “กึ่งหยุดนิ่ง” (semi-idle) แต่การปนเปื้อนจากเหมืองเหล่านี้ยังคงเป็นคำสาปต่อแหล่งน้ำดื่มของหมู่บ้านใกล้เคียง

ในเดือนกันยายน 2558 ชาวบ้านใน หมู่บ้านไฉ่หยาง (Caiyang) ตำบลหลงโถว (Longtou Town) อำเภอดิงหนาน (Dingnan County) มณฑลเจียงซี ได้ส่งคำร้องเรียนแบบไม่เปิดเผยชื่อไปยังสำนักทรัพยากรแร่กานโจว (Ganzhou Mineral Resources Bureau) เรียกร้องให้หยุดการทำเหมืองผิดกฎหมายในพื้นที่ พวกเขายังแสดงความกังวลว่า เหมืองแรร์เอิร์ธ Shuikeng ที่พัฒนาใหม่จะปนเปื้อนแหล่งน้ำสะอาดสุดท้ายของหมู่บ้าน

ผลกระทบที่กว้างไกลของกานโจวต่อแม่น้ำในจีน: ตงเจียง, กั้นเจียง, แยงซี และอื่น ๆ

การทำเหมืองแรร์เอิร์ธก่อให้เกิดมลพิษ โดยเฉพาะมลพิษทางน้ำ แต่ต่างจากมลพิษที่ “มองเห็นได้” ที่ไซต์เหมือง ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่เกิดขึ้นกับพื้นที่ท้ายน้ำกลับไม่ “มองเห็นได้” ชัดเจนเสมอไป

เป็นเรื่องยากที่จะตรวจสอบอย่างแม่นยำว่าแหล่งน้ำท้ายน้ำได้รับผลกระทบอย่างไรและมากเพียงใด อย่างไรก็ตาม ข้อมูลเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่ามีปริมาณธาตุแรร์เอิร์ธในน้ำจากแม่น้ำแยงซีอยู่ที่ 0.01 ถึง 1 ไมโครกรัมต่อลิตร ซึ่งสูงกว่าค่ามาตรฐานปกติของแม่น้ำแยงซีและค่าเฉลี่ยในแหล่งน้ำจืดทั่วโลกอย่างมีนัยสำคัญ

ทรัพยากรแรร์เอิร์ธในจีนถูกค้นพบในหลายมณฑล เช่น มองโกเลียใน, ซานตง, เสฉวน, เจียงซี, หูหนาน, หูเป่ย, กวางตุ้ง, กว่างซี, ฝูเจี้ยน, ยูนนาน และไห่หนาน แม่น้ำสายสำคัญของจีนหลายสายไหลผ่านมณฑลเหล่านี้และจึงเสี่ยงต่อการปนเปื้อนจากการทำเหมืองแรร์เอิร์ธ

ตัวอย่างเช่น ที่กานโจวมีแม่น้ำและลำธารมากกว่าหนึ่งพันสาย เนื่องจากภูมิประเทศที่เป็นภูเขา แม่น้ำที่สำคัญที่สุดคือ แม่น้ำกั้นเจียง (Ganjiang River) สาขาของแม่น้ำแยงซี และ แม่น้ำตงเจียง (Dongjiang River) สาขาตะวันออกของแม่น้ำจูเจียง (Pearl River) กั้นเจียงไหลขึ้นเหนือผ่านทะเลสาบผอหยางเข้าสู่แม่น้ำแยงซี เป็นแหล่งน้ำดื่มและน้ำอุตสาหกรรมสำหรับเมืองใหญ่ในมณฑลเจียงซี ส่วนตงเจียงไหลลงใต้และเมื่อออกจากเจียงซีแล้วจะเข้าสู่สาขาของแม่น้ำจูเจียงซึ่งเป็นแหล่งน้ำดื่มหลักของกวางโจว เซินเจิ้น ตงกวน ฮ่องกง และเมืองใหญ่แห่งอื่น ๆ กล่าวได้ว่าความเสี่ยงต่อสิ่งแวดล้อมและประชากรมีสูงมาก

เจาะลึกไปที่ต้นน้ำของแม่น้ำตงเจียงครอบคลุม 3 อำเภอ ได้แก่ ซุนอู่ (Xunwu), อันหยวน (Anyuan) และติงหนาน (Dingnan) ทั้งสามอุดมด้วยทรัพยากรแรร์เอิร์ธดูดซับไอออน โดยอำเภอติงหนานถือเป็นหนึ่งใน “สามหนาน” (ร่วมกับหลงหนานและฉวี่หนาน) ที่เป็นพื้นที่ผลิตแรร์เอิร์ธสำคัญ ขณะที่ซุนอู่ก็ได้รับสมญานาม “อาณาจักรแรร์เอิร์ธ” มายาวนานก่อนที่รัฐบาลจีนจะประกาศอย่างเป็นทางการให้กานโจวได้รับชื่อนี้

ตามรายงานของกรมทรัพยากรที่ดินมณฑลเจียงซี โควตาการผลิตปี 2558 ของซุนอู่ อันหยวนและติงหนานอยู่ที่ 360, 220 และ 2,700 ตัน ตามลำดับ รวมแล้วคิดเป็นประมาณ 47% ของโควตาการผลิตทั้งหมดของกานโจว ในปีนั้น

แม้ว่าต้นน้ำของแม่น้ำตงเจียงในมณฑลเจียงซีจะคิดเป็นเพียงเกือบ 10% ของลุ่มน้ำตงเจียงทั้งหมด แต่ถือเป็นพื้นที่สำคัญยิ่งเพราะเป็นแหล่งกำเนิดของแม่น้ำจึงมีบทบาทสำคัญต่อคุณภาพน้ำ

แม้ยังไม่มีรายงานเหตุการณ์มลพิษน้ำผิวดินจากการทำเหมืองในกานโจว แต่เมืองนี้ก็เผชิญกับความเสียหายทางนิเวศแล้วทั้งการปนเปื้อนดินและการชะล้างพังทลายของดินซึ่งคาดว่าจะต้องใช้เงินอย่างน้อย 38 พันล้านหยวน ในการฟื้นฟู

หากหยุดการทำเหมืองเพื่อปกป้องแม่น้ำ ย่อมมีข้อแลกเปลี่ยน แล้วเรื่องการจ้างงานล่ะ? ต้องหาสมดุลระหว่างการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมกับการพัฒนาเศรษฐกิจ ในปี 2558 GDP ต่อหัวของกานโจวต่ำที่สุดในมณฑลเจียงซี และ 3 อำเภอที่เป็นต้นน้ำแม่น้ำตงเจียงก็ติดอันดับต่ำสุด 3 อันดับของกานโจว

การแลกเปลี่ยนมีอยู่ทุกที่และมีความพยายามฟื้นฟู เช่น มณฑลเจียงซีดำเนินมาตรการคุ้มครองแหล่งน้ำตั้งแต่ปี 2552 ด้วยการก่อตั้ง “เขตคุ้มครองต้นน้ำแม่น้ำตงเจียง” และเพื่อบรรเทามลพิษ จึงสั่งปิดเหมืองมากกว่า 800 แห่ง รวมทั้งเหมืองแรร์เอิร์ธ, ทังสเตน, ฟลูออไรต์ และทองคำในพื้นที่ต้นน้ำ นอกจากนี้ มณฑลเจียงซียังได้ดำเนินการคืนพื้นที่การเกษตรให้เป็นป่า และย้ายถิ่นฐานประชาชนออกจากพื้นที่สำคัญด้านการอนุรักษ์น้ำ มาตรการอื่น ๆ ก็ถูกนำมาใช้ในพื้นที่ต้นน้ำของแม่น้ำตงเจียงด้วย

ในปี 2555 กระทรวงการคลัง (MoF) และกระทรวงทรัพยากรที่ดิน (MLR) ได้ร่วมกันจัดสรรงบประมาณ 100 ล้านหยวน เพื่อฟื้นฟูเหมือง Shipai ที่ถูกทิ้งร้างในอำเภอซุนอู่ สำนักงานสิ่งแวดล้อมกานโจว (Ganzhou EPA) ประเมินเบื้องต้นว่าการจัดการมรดกจากการทำเหมืองและกากแร่ (tailings) จะมีค่าใช้จ่ายเกือบ 2 พันล้านหยวน และต้องใช้เพิ่มอีก 1 พันล้านหยวน ในการปลูกป่าใหม่ การประเมินนี้ครอบคลุมเฉพาะพื้นที่ต้นน้ำของแม่น้ำกั้นเจียงและตงเจียงเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม กิจกรรมการทำเหมืองแรร์เอิร์ธยังคงดำเนินต่อไปนอกเขต “พื้นที่คุ้มครอง” ตามรายงานของ China Environmental News เมื่อสิ้นปี 2556 มีเหมืองหลายประเภทที่เปิดดำเนินการอยู่ถึง 416 แห่ง และมีพื้นที่เหมืองถูกทิ้งร้างเกือบ 40 ตารางกิโลเมตร ในเขตต้นน้ำของแม่น้ำตงเจียงและกั้นเจียง ความเสียหายและค่าใช้จ่ายเหล่านี้ยังนับเฉพาะสองแหล่งน้ำเท่านั้น แล้วแม่น้ำสายอื่น ๆ ล่ะ? พวกมันได้รับมลพิษด้วยหรือไม่? และค่าใช้จ่ายในการฟื้นฟูจะสูงแค่ไหนสำหรับแหล่งน้ำในจีนทั้งหมด?

การฟื้นฟูเหมือง: สายเกินไปหรือไม่?

เมื่อมองไปที่พื้นที่ทางตอนใต้ของกานโจวด้วยแผนที่ระบบสารสนเทศภูมิศาสตร์ (GIS) จะเห็นได้ชัดว่าเหมืองแรร์เอิร์ธมีความแตกต่างจากเนินเขาสีเขียวที่ทอดยาวออกไป เหมืองเหล่านี้กระจายตัวเป็นแนวยาวแคบ ๆ ราวกับ “พยาธิตัวกลมสีเหลือง” ที่แทรกอยู่ท่ามกลางสีเขียว

เหมืองที่ใหญ่ที่สุดคือ เหมืองจูตง (Zudong Mines) ได้ทิ้งพื้นที่โล่งกว้างเอาไว้จากการทรุดตัวของดินและการกัดเซาะในท่ามกลางเนินเขาที่มีป่าไม้ นอกจากแนว “พยาธิตัวกลมสีเหลือง” แล้ว ยังมีบ่อชะล้างสารตกค้าง (leaching ponds) ที่หลงเหลืออยู่ บางครั้งมากกว่า 20 บ่อ ราวกับบาดแผลเป็นบนผืนดิน แผนที่ GIS เหล่านี้ รวมถึงความรู้ท้องถิ่น ช่วยให้สามารถนำทางไปยังพื้นที่เหมืองแรร์เอิร์ธหลักบางแห่งในและรอบ ๆ มณฑลหลงหนานได้ บางแห่งอยู่ในสภาพกึ่งปิดกึ่งเปิด

การเข้าออกพื้นที่เหมืองยังคงต้องผ่านด่านตรวจ ซึ่งมีมาตั้งแต่กว่า 10 ปีก่อน และเดิมทีถูกตั้งขึ้นเพื่อป้องกันการขโมยและการค้าขายที่ผิดกฎหมาย แม้จะได้ผลเพียงเล็กน้อยก็ตาม เมื่อเข้าสู่พื้นที่เหมืองที่ยังดำเนินการอยู่ เจ้าหน้าที่ตามด่านตรวจจะตรวจรถและท้ายรถเพียงเชิงสัญลักษณ์

ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา คือ เหมืองที่ถูกทิ้งร้างจำนวนมากเริ่มมีการฟื้นฟูอย่างน้อยในบางระดับ เป็นที่ชัดเจนว่าการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมของพื้นที่เหมืองเข้มแข็งกว่าสามปีก่อนมาก ความสำเร็จของบางโครงการฟื้นฟูเหมืองและโครงการปรับปรุงเชิงบูรณาการเริ่มเห็นผล โดยมีพื้นที่ภูเขาหัวโล้นลดลง

อย่างไรก็ตาม จำนวนเหมืองที่ได้รับการบูรณะหรือฟื้นฟูยังมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้น นอกจากนี้ โครงการที่ดำเนินการมาจนถึงตอนนี้มีการกำจัดหรือลดการปนเปื้อนของผิวดินและ/หรือมลพิษน้ำใต้ดินน้อยมาก ตามรายงานการประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อม (EIA) ที่เผยแพร่ การดำเนินการส่วนใหญ่ยังคงมุ่งไปที่การถมและปรับระดับพื้นที่ เสริมความแข็งแรงของลาดเขา และการปลูกป่าใหม่

ภูเขาที่เคยถูกขุดเจาะ ปัจจุบันส่วนใหญ่ถูกปกคลุมด้วยหญ้าหนา ๆ ขณะเดียวกัน หลุมเจาะจากการทำ in-situ leaching ก็ถูกกลบด้วยตะกอน ดิน ปุ๋ย และมีการปลูกหญ้าคลุมบางส่วน รวมถึงการปลูกต้นสนที่ทนกรด (แม้ว่ายังอยู่ในระยะเริ่มต้นของการเจริญเติบโต)

ในก้านโจว โครงการฟื้นฟูเหมืองเช่นนี้เริ่มต้นขึ้นในปี 2553 แต่เพิ่งจะเริ่มดำเนินการจริงจังในปี 2555 การฟื้นฟูพื้นที่เหมืองเป็นข้อกำหนดในจีนตาม “กลไกค่าธรรมเนียมการฟื้นฟู” ที่ประกาศโดยคณะรัฐมนตรี กระทรวงที่ดินและทรัพยากร (MLR) กระทรวงการคลัง (MoF) และหน่วยงานอื่น ๆ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการทำเหมืองผิดกฎหมายอย่างกว้างขวาง เหมืองผิดกฎหมายหลายร้อยแห่งไม่ได้ถูกนำมารวมในโครงการเหล่านี้ และยังคงถูกปิดตัวลง สำหรับเหมืองที่ถูกต้องตามกฎหมายหลายแห่ง เจ้าของก็หลีกเลี่ยงความรับผิดชอบในการฟื้นฟูเช่นกัน

แนวคิดเรื่อง “การใช้ประโยชน์แบบครอบคลุม” ก็ถูกเสนอขึ้นโดยรัฐบาลก้านโจวด้วย หมายความว่า ทรายกากแร่ที่เหลือต้องถูกนำกลับมาใช้ใหม่ กากแร่จากเหมืองจู้ตงได้ปิดกั้นแม่น้ำสายหนึ่งในพื้นที่เหมือง ส่งผลให้ลำน้ำแคบลงและแม่น้ำเปลี่ยนรูปไป

โครงการฟื้นฟูแบบครอบคลุมทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็กกำลังถูกดำเนินการในพื้นที่ผลิตแรร์เอิร์ธหลักของก้านโจว ตัวอย่างเช่น ในหลงหนาน มีหลายโครงการที่ครอบคลุมการจัดการเหมืองร้าง การฟื้นฟูสิ่งแวดล้อม และการรีไซเคิลน้ำเสียจากแรร์เอิร์ธ ส่วนในอำเภออันหยวน มีการควบคุมการถล่มของดินควบคู่ไปกับการจัดการเหมืองร้าง

อย่างไรก็ตาม มาตรการเหล่านี้เป็นเพียงการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น – เหมือนกับการปิดแผลด้วยพลาสเตอร์ ก้านโจวซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็น “อาณาจักรแรร์เอิร์ธ” ที่จัดหาทรัพยากร MHREEs เกือบ 80% ของจีน บัดนี้กลับต้องหันมารับมือกับผลกระทบสิ่งแวดล้อมที่เกิดจากการทำเหมืองยาวนานหลายทศวรรษ แล้วใครล่ะที่จะต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายมหาศาลในการฟื้นฟู? รัฐบาลกลางจีน? รัฐบาลท้องถิ่นก้านโจว? หรือบริษัทที่ใช้แรร์เอิร์ธอย่าง Xiaomi, Toyota, Bang & Olufsen หรือ Dell? คำถามยังคงมีอยู่อย่างต่อเนื่อง

ใครควรรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการฟื้นฟู?

ดังที่กล่าวมาก่อนหน้านี้ กระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศ (MIIT) ประเมินค่าใช้จ่ายในการฟื้นฟูเหมืองในก้านโจวไว้ที่ 38,000 ล้านหยวน ในจำนวนนี้ 2,600 ล้านหยวนเป็นค่าใช้จ่ายสำหรับการบำบัดเบื้องต้น ส่วนที่เหลือสำหรับการฟื้นฟูแบบครอบคลุม สื่อรายงานว่าต้นทุนฟื้นฟูที่แท้จริงอาจสูงถึงเกือบ 1 ล้านล้านหยวน แล้วต้นทุนนี้สามารถผลักภาระไปยังผู้บริโภคปลายทางได้หรือไม่?

ในฐานะส่วนหนึ่งของการกวาดล้างอุตสาหกรรมแรร์เอิร์ธและการทำเหมืองผิดกฎหมาย จีนรวมกิจการเข้าสู่บริษัท SOE ขนาดใหญ่ 6 บริษัท โดยมีเพียง 5 บริษัทที่จดทะเบียน ค่าใช้จ่าย 38,000 ล้านหยวนที่ MIIT ประเมินไว้นั้นคิดเป็นราวหนึ่งในสี่ของมูลค่าตลาดรวมของ 5 บริษัทแรร์เอิร์ธในจีน ซึ่งมีมูลค่ารวม 154,000 ล้านหยวน ซึ่งมากกว่ามูลค่าตลาดรวมของ 3 บริษัทใน 5 แห่ง ได้แก่ Xiamen Tungsten Co (24,600 ล้านหยวน) (#3), Rising Nonferrous Metals Share Co (15,600 ล้านหยวน) (#4) และ China Minmetals Rare Earth Co (14,600 ล้านหยวน) (#5) ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ก้านโจวมีโควตาการผลิตแรร์เอิร์ธเพียง 8.6% ของประเทศ

ด้วยค่าใช้จ่ายมหาศาลในการฟื้นฟูเพียงแค่ภูมิภาคการทำเหมืองแห่งเดียว บริษัทเหมืองแรร์เอิร์ธจะสามารถรับผิดชอบค่าใช้จ่ายนี้ได้หรือไม่? สิ่งนี้นำไปสู่คำถามสำคัญเกี่ยวกับโครงสร้างธุรกิจทั้งหมดของอุตสาหกรรมแรร์เอิร์ธ ไม่ใช่แค่ในจีน แต่รวมถึงระดับโลกด้วย มูลค่าตลาดรวมของ 10 บริษัทแรร์เอิร์ธชั้นนำระหว่างประเทศยังน้อยกว่ามาก เพียงประมาณ 2,700 ล้านหยวน ถ้าบริษัทไม่มีเงินจ่าย แล้วใครจะเป็นคนจ่าย? รัฐบาล? บริษัทผู้ใช้ปลายทาง? หรือผู้บริโภค?

ก้านโจวเป็นเมืองที่ค่อนข้างด้อยพัฒนา โดยมี GDP ต่อหัวเพียง 23,202 หยวน เทียบกับกว่างโจวที่มี GDP ต่อหัว 128,478 หยวนในปี 2557 ความเป็นจริงคือทรัพยากรทางการเงินของรัฐบาลก้านโจวไม่สามารถรับผิดชอบค่าใช้จ่ายมหาศาลนี้ได้ ในปี 2554 รายได้จากอุตสาหกรรมแรร์เอิร์ธของก้านโจวสูงกว่า 30,000 ล้านหยวน ก่อให้เกิดกำไร 10,000 ล้านหยวน96 แต่ภายในปี 2014 กำไรลดลงเหลือเพียง 6,000 ล้านหยวน ณ สิ้นปี 2553 อำเภอหลงหนานและอำเภอซินเฟิงของเมืองก้านโจวได้รับเงินกองทุนพิเศษจำนวน 43.7 ล้านหยวนจากมณฑลเจียงซี สำหรับการทำความสะอาด ซึ่งถือเป็นเพียง “หยดน้ำในมหาสมุทร” เท่านั้น เกือบทั้งหมดของกองทุนฟื้นฟูมาจากรัฐบาลกลาง/รัฐบาลมณฑล

…แต่สิ่งนี้อาจเปลี่ยนไปได้เมื่อมีมาตรฐานใหม่

ปัจจุบัน เกือบทั้งหมดของกองทุนสำหรับการฟื้นฟูมาจากรัฐบาลกลางหรือรัฐบาลมณฑล แต่สิ่งนี้อาจเปลี่ยนไปได้ เมื่อมาตรฐานด้านสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวดขึ้นและกฎหมายป้องกันมลพิษมีผลบังคับใช้ ผู้ประกอบการและนักพัฒนาอาจต้องเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายบางส่วนด้วย

นายอู๋ หัวหน้าการผลิตของเวิร์กช็อปแรร์เอิร์ธแห่งหนึ่งในเหมืองจู้ตง เมืองกวนซี อำเภอหลงหนาน กล่าวว่ามาตรฐานสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวดขึ้นทำให้เขาต้องลงทุนมากกว่า 500,000 หยวนเมื่อปีที่แล้วสำหรับอุปกรณ์รีไซเคิลน้ำเสียแบบใหม่ ภายใต้ข้อกำหนดใหม่ น้ำในพื้นที่ทำเหมืองต้องถูกนำกลับมาใช้ใหม่ และน้ำเสียไม่สามารถปล่อยทิ้งได้ตามอำเภอใจอีกต่อไป

บริษัทเหมืองแร่แรร์เอิร์ธในจีนกำลังต้องใช้จ่ายมากขึ้น แต่บริษัทที่ซื้อและใช้แรร์เอิร์ธ เช่น Apple และ Xiaomi กลับไม่ต้องแบกรับค่าใช้จ่ายเหล่านี้เลย ในความเป็นจริง ราคากลับลดลงไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างที่ควรจะเป็น เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างผิดปกติ ราคาของแรร์เอิร์ธควรจะเพิ่มขึ้นตามต้นทุนการดำเนินงานที่สูงขึ้นจากการต้องปฏิบัติตามมาตรฐานสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวดขึ้นของจีน

ถึงเวลาที่ต้องประเมินใหม่ และต้องทำโดยเร็ว เนื่องจาก “อาณาจักรแรร์เอิร์ธ” ของจีนได้ถูกทำลายและถูกใช้ประโยชน์อย่างหนักไปแล้ว จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องทำให้แน่ใจว่าการทำเหมืองในอนาคตเป็นไปอย่างยุติธรรม มีการตั้งราคาที่สะท้อนคุณค่าของทรัพยากรและครอบคลุมถึงต้นทุนด้านสิ่งแวดล้อมด้วย

โครงการฟื้นฟูเหมืองและกองทุนสำหรับการทำความสะอาดเป็นสัญญาณเชิงบวก แต่เมื่อดูเหมือนว่าจะไม่มีใครมีเงินมารับผิดชอบค่าใช้จ่ายนี้เลย — ไม่ว่าจะเป็นบริษัทหรือรัฐบาล — คำถามก็คือว่า มันสายเกินไปหรือไม่ที่จะฟื้นฟูความเสียหายที่เกิดขึ้นแล้ว? อนาคตของ “อาณาจักรแรร์เอิร์ธ” ดูมืดมนเต็มที

อนาคตที่ไม่แน่นอนของ “อาณาจักรแรร์เอิร์ธ”

แหล่งสำรองแร่ MHREEs ที่อุดมสมบูรณ์เคยทำให้กานโจว และยังคงทำให้กานโจวในปัจจุบัน (แม้จะน้อยลงกว่าเดิม) เป็นพื้นที่ทำเหมืองเชิงกลยุทธ์สำคัญของจีนและแม้กระทั่งของโลก

แต่หลังจากการทำเหมืองอย่างเข้มข้น “อาณาจักรแรร์เอิร์ธ” กานโจว อาจจะไม่ใช่อาณาจักรอีกต่อไป เนื่องจากแหล่งสำรองได้ลดลงอย่างรวดเร็ว ในปี 2552 กรมการจัดการเหมืองแร่และการใช้ประโยชน์ของ MLR ได้ประกาศอัตราส่วนระหว่างปริมาณสำรองต่อการผลิต (reserves-to-production ratio) ของ MHREEs อยู่ที่ 87 (หมายความว่าหากยังคงพัฒนาในอัตราการผลิตปัจจุบัน แหล่ง MHREEs ที่เหลืออยู่จะอยู่ได้อีกเพียง 87 ปี)

ในคริสตทศวรรษ 1980 ภายใต้แนวทางการพัฒนาที่รัฐบาลจีนออกมา “เหมืองใหญ่เปิดกว้าง เหมืองเล็กเปิดเล็ก เห็นน้ำก็ช่วยผลักให้ไหล” การทำเหมืองเฟื่องฟูอย่างมาก ในยุครุ่งเรือง เคยมีเหมืองมากกว่าพันแห่งในกานโจวกระจายอยู่ใน 18 อำเภอ อาณาจักรถือกำเนิดขึ้น แต่ก็ทำให้ตลาดมืดของแรร์เอิร์ธเติบโตไปพร้อม ๆ กัน เร่งให้แหล่งสำรองหมดไปเร็วยิ่งขึ้น

กานโจวในฐานะเมืองที่พึ่งพาทรัพยากร กำลังเผชิญชะตากรรมเดียวกับเมืองพึ่งพาทรัพยากรอื่น ๆ คือการหมดไปของทรัพยากร ซึ่งหมายถึงการสูญเสียทางเศรษฐกิจ ความไม่มั่นคง และมลพิษรุนแรง ที่แย่กว่านั้นคือ ราคาของแรร์เอิร์ธที่ต่ำและการมีอยู่ของตลาดมืดทำให้ GDP ต่อหัวของกานโจวยังคงต่ำ แม้จะมีการใช้ประโยชน์จากทรัพยากรเชิงกลยุทธ์เหล่านี้

จีนกำลังต่อสู้กับมลพิษทางอากาศ น้ำ และดิน ตั้งแต่นายกรัฐมนตรีหลี่ เค่อเฉียง ประกาศสงครามในปี 2557 เป้าหมายการพัฒนาล่าสุดของจีนคือการสร้าง “ประเทศจีนที่สวยงาม” (Beautiful China) ภายในสิ้นสุดแผนพัฒนา 5 ปี ฉบับที่ 13 (13FYP) โดยมีท้องฟ้าสีฟ้า แผ่นดินสีเขียว และสายน้ำที่ใสสะอาด

ชัดเจนว่าหากจะประสบความสำเร็จในการทำสงครามนี้และสร้าง “ประเทศจีนที่สวยงาม” มลพิษต้องถูกกำจัด (ให้ได้มากที่สุด) แล้วอนาคตของแรร์เอิร์ธจะเป็นอย่างไร? เราได้เห็นแล้วในปี 2553 ว่ารัฐบาลจีนเข้มงวดกับอุตสาหกรรมแรร์เอิร์ธ จะมีการออกกฎหมายที่เข้มงวดยิ่งขึ้นหรือไม่? สิ่งนี้จะก่อให้เกิดความหวาดกลัวด้านแรร์เอิร์ธในระดับโลกอีกครั้งหรือไม่?

อนาคตที่ไม่แน่นอนของกานโจวและ “ประเทศจีนที่สวยงาม” ก็คืออนาคตที่ไม่แน่นอนของแรร์เอิร์ธสำหรับทั้งโลก แม้ว่าจะมีการทำเหมืองแรร์เอิร์ธในที่อื่น ๆ แต่จีนยังคงครองความเป็นผู้นำด้วยสัดส่วน 85% ของการผลิตแรร์เอิร์ธโลก

สิ่งที่เกิดขึ้นในจีนส่งผลกระทบต่อพวกเราทุกคน สมาร์ทโฟน ทีวี เทคโนโลยีพลังงานหมุนเวียน และแม้กระทั่งการใช้งานทางการทหารล้วนต้องพึ่งพาแรร์เอิร์ธ มลพิษและตลาดมืดของแรร์เอิร์ธดำเนินไปคู่กัน จีนไม่สามารถทำความสะอาดหรือปราบปรามตลาดมืดได้เพียงลำพัง พวกเราทุกคนมีบทบาทที่ต้องรับผิดชอบ

เรียบเรียงจาก RARE EARTHS: SHADES OF GREY : Can China Continue To Fuel Our Global Clean & Smart Future.
Lead author: Hongqiao Liu
Editor: Dawn McGregorOther
Contributors: Debra Tan & Feng Hu
Infographics: Charmaine Chang
Published: June 2016