เมื่อปี 2010 ตอนที่ญี่ปุ่นกับจีนปะทะกันเรื่องหมู่เกาะพิพาทชุดหนึ่ง จีนได้หยิบ “อาวุธ” แบบใหม่ขึ้นมาใช้ นั่นคือการออก “คำสั่งห้ามส่งออก” แร่หายากแบบไม่เป็นทางการ ซึ่งเป็นแร่ที่ถูกใช้ตั้งแต่รถยนต์ไปจนถึงขีปนาวุธ นับแต่นั้นมา การบีบคั้นทางเศรษฐกิจลักษณะนี้ก็กลายเป็นเรื่องพบได้บ่อย จีนใช้มาตรการควบคุมแร่หายากชุดใหม่ที่เข้มงวดเพื่อกดดันให้อเมริกาถอยในสงครามการค้าของปีนี้

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ความสัมพันธ์จีน–ญี่ปุ่นก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง คราวนี้เป็นญี่ปุ่นที่ความสัมพันธ์กับจีน “อยู่บนก้อนหิน” เมื่อเดือนที่แล้ว ทาคาอิจิ ซานาเอะ นายกรัฐมนตรีญี่ปุ่น กล่าวว่าการบุกไต้หวันอาจข้าม “เส้นเกณฑ์” ที่ทำให้ญี่ปุ่นต้องตอบโต้ทางทหาร คำพูดนี้จุดชนวนความไม่พอใจของจีน จีนตัดเที่ยวบินตรงบางส่วนไปญี่ปุ่น เตือนประชาชนของตนไม่ให้เดินทางไปญี่ปุ่น และส่งเรือตรวจการณ์ชายฝั่งไปยังหมู่เกาะชุดเดิมที่ทั้งสองฝ่ายเคยปะทะกันเมื่อ 15 ปีก่อน ซึ่งญี่ปุ่นเรียกเซ็งกากุ ส่วนจีนเรียกเตี้ยวอวี่ เจ้าหน้าที่ญี่ปุ่นกำลังเตรียมรับมือ “สงครามเศรษฐกิจ” ที่อาจตามมา คราวนี้ญี่ปุ่นพร้อมกว่าที่เคย บทเรียนที่ญี่ปุ่นได้จากครั้งก่อนอาจเป็นประโยชน์ต่อประเทศอื่น ๆ ที่กำลังรับมือกับการข่มขู่ด้วยแร่หายากของจีน แต่ก็สะท้อนด้วยว่าเรื่องนี้ยากแค่ไหน

ตอนเกิดวิกฤตเซ็งกากุ ญี่ปุ่นพึ่งพาจีนสำหรับแร่หายากราว 90% พอจีนตัดการส่งออก สายการผลิตของญี่ปุ่นแทบหยุดชะงัก ญี่ปุ่นรีบปล่อยกัปตันเรือประมงจีนที่เคยชนเรือตรวจการณ์ญี่ปุ่นใกล้หมู่เกาะเสียก่อน จากนั้นแร่จึงกลับมาไหลอีกครั้ง บทเรียนแรกจึงเจ็บปวด และเป็นสิ่งที่อเมริกาได้เรียนรู้แล้ว: ระยะสั้นจีนเป็นฝ่าย “กุมไพ่”

ทันทีหลังเผชิญหน้ากับจีน รัฐบาลญี่ปุ่นผ่านงบประมาณเพิ่มเติม 100,000 ล้านเยน (ราว 1.2 พันล้านดอลลาร์) สำหรับห่วงโซ่อุปทานแร่หายาก และจัดทำยุทธศาสตร์ระดับชาติเพื่อทำลาย “การบีบคอ” ของจีนเหนือวัสดุเหล่านี้ แกนหลักคือหาแหล่งแร่หายากทางเลือก ลดการใช้โดยรวม และสะสมสำรองไว้รับวิกฤตครั้งถัดไป หนึ่งทศวรรษต่อมา ญี่ปุ่นลดสัดส่วนแร่หายากที่นำเข้าจากจีนลงได้ประมาณหนึ่งในสาม แต่ก็ยังหมายความว่ายังต้องพึ่งเพื่อนบ้านที่ใช้การบีบคั้นเป็นเครื่องมืออยู่ราว 60%

บทเรียนที่สองคือ แม้ไปได้แค่นั้นก็ยากมาก ปัญหาไม่ใช่ “ปริมาณ” แต่คืออุตสาหกรรมต้องใช้แร่หายาก “หลากหลายชนิด” บริษัทญี่ปุ่นสองแห่งร่วมกันซื้อหุ้นก้อนใหญ่ใน Lynas บริษัทเหมืองแร่หายากของออสเตรเลีย ซึ่งส่งมอบแร่ “เบา” ที่สกัดได้ง่ายกว่าได้มาก แต่เพิ่งถึงเดือนตุลาคมปีนี้เองที่แร่หายาก “หนัก” ชุดแรกจากเหมืองของ Lynas ถูกส่งถึงญี่ปุ่น ไม่เพียงแร่หายากขุดยาก การถลุง/แยกสกัดก็ยังมีราคาแพง ใช้เวลานาน และสร้างผลกระทบสิ่งแวดล้อมสูง จนมีไม่กี่ประเทศที่อยากให้เกิดในประเทศตน วัตถุดิบจากเหมืองของ Lynas ในออสเตรเลียส่วนใหญ่ไปแปรรูปที่มาเลเซีย และแม้ผ่านขั้นตอนทั้งหมดนั้นแล้ว แร่หายากที่ญี่ปุ่นนำเข้าจากมาเลเซียในช่วง 2020–2024 ก็ยังมีราคาเฉลี่ยสูงกว่าของจีน 50% ตามข้อมูลของมิสึโฮะ ธนาคารญี่ปุ่น บริษัทที่ผลิตยุทโธปกรณ์อย่างขีปนาวุธและเครื่องบินขับไล่อาจยอมจ่ายแพงเพื่อแลกกับความเสี่ยงที่ลดลง แต่บริษัทสินค้าอุปโภคบริโภคในตลาดแข่งขันสูงอาจไม่ยอม

ขณะเดียวกัน ความต้องการแร่หายากเติบโตเร็วกว่าซัพพลายใหม่ของญี่ปุ่น การพึ่งพาจีนจึงขยับกลับขึ้นมาและตอนนี้อยู่ราว 70% ตามข้อมูลของ Institute of Energy Economics ซึ่งเป็นคลังสมองของญี่ปุ่น บทเรียนที่สามที่ค่อนข้างทำให้หมดกำลังใจคือ การจะทำซ้ำความสามารถของจีนที่ครอบงำ “ทั้งกระบวนการผลิต” ตั้งแต่ต้นน้ำถึงปลายน้ำ—ไม่ต้องพูดถึง “ขนาด” ของจีน—เป็นเรื่องยากมาก และสองอย่างนี้รวมกันทำให้จีนมีอำนาจต่อรองด้านราคาอย่างมาก

จนถึงตอนนี้ จีนยังไม่ได้หยิบ “ไพ่แร่หายาก” มาใช้ในข้อพิพาทรอบล่าสุดกับญี่ปุ่น สี จิ้นผิง ผู้นำจีน อาจลังเลที่จะชักอาวุธชิ้นนี้ เพราะไม่อยากทำให้ข้อตกลงพักรบอันเปราะบางในสงครามการค้ากับอเมริกาสั่นคลอน หรือจีนอาจแค่ “เก็บ” แร่หายากไว้ใช้ทีหลังในเกมเผชิญหน้าทางการทูต เจ้าหน้าที่ญี่ปุ่นมองว่าการลดความตึงเครียดให้กลับสู่ระดับก่อนเกิดปากเสียงครั้งนี้น่าจะกินเวลาเป็น “เดือนหรือปี” ไม่ใช่ “วันหรือสัปดาห์”

หากแร่สำคัญถูกนำมาใช้เป็นเครื่องมือจริง ความพยายามของญี่ปุ่นในการหาแหล่งทางเลือกและสร้างคลังสำรองก็จะซื้อเวลาให้ได้บ้าง และช่วยป้องกันไม่ให้เกิดภาวะขาดแคลนรุนแรงแบบที่ทำให้อุตสาหกรรมญี่ปุ่นตื่นตระหนกในปี 2010 ตอนนั้น “มันเหมือนตกหน้าผา” ซูซูกิ คาซูโตะ จาก Institute of Geoeconomics ในโตเกียวกล่าว “คราวนี้จะเหมือนโดนรถชน—ทั้งสองอย่างร้ายแรงเหมือนกัน แต่อย่างน้อยเราน่าจะเอาตัวรอดได้” ดังนั้นบทเรียนสุดท้ายคือ อาวุธทางเศรษฐกิจของจีน “พอทำให้ทู่ลงได้จริง” แต่แรงกระแทกก็ยังหนักอยู่ดี

ที่มา : The Economist