ยุคใหม่ของเหมืองแร่สำคัญที่หนุนหลังโดยรัฐ (สหรัฐอเมริกา)

ตลอดเกือบทั้งหมดของช่วง 30 ปีที่ผ่านมา บริษัทตะวันตกมักถอนตัวออกไปมากกว่าจะเข้ามาลงทุนในสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก (DRC) กาย-โรแบร์ ลูคามา กล่าว อดีตประธาน Gécamines ซึ่งเป็นบริษัทรัฐวิสาหกิจเหมืองรายใหญ่ที่สุดของประเทศประเมินว่า หน่วยงาน/บริษัทจีนมีสัดส่วนถือหุ้นอยู่ใน 90% ของโครงการเหมืองในคองโก แต่ตอนนี้ชาวอเมริกันกำลัง “กดดัน กดดัน กดดัน”

เดือนธันวาคม บริษัทอเมริกันได้สิทธิ์เข้าถึงก่อนใครในแหล่งเหมืองและพื้นที่สำรวจชุดใหญ่ในประเทศที่อุดมแร่ธาตุมากที่สุดของแอฟริกา รัฐบาลสหรัฐฯ ยังลงทุน 553 ล้านดอลลาร์ ในระเบียงโลบิโต(Lobito Corridor) ซึ่งเป็นทางรถไฟจากเขตเหมืองทองแดงของคองโกไปยังชายฝั่งแอตแลนติกของแองโกลา เพื่อเร่งการขนส่งไปอเมริกาให้เร็วขึ้น และในเดือนกุมภาพันธ์ Orion CMC ซึ่งเป็นกลุ่มทุนที่รวมถึงรัฐบาลสหรัฐฯ ได้ตกลงซื้อหุ้น 40% ในเหมืองทองแดงและโคบอลต์แห่งเดียวในคองโกที่ยังอยู่ภายใต้การควบคุมของฝั่งตะวันตก

สหรัฐฯ กำลังเร่งล่าหาแร่ธาตุทั่วโลกอย่างเร่งด่วน เพราะมองว่าเป็นแร่สำคัญเชิงยุทธศาสตร์ ในความพยายามแบบสิ้นหวังที่จะทำลายการผูกขาด/การคุมเกมของจีนเหนืออุปทานโลกของแร่หลายชนิด รัฐบาลทรัมป์ได้ลงนามความร่วมมือด้านแร่ธาตุกับมากกว่า 20 ประเทศ ตั้งแต่อาร์เจนตินาไปจนถึงอุซเบกิสถาน และการปรับหมากใหญ่ทางภูมิรัฐศาสตร์ของสหรัฐฯ ช่วงหลัง ๆ ไม่ว่าจะเป็นในยูเครน เวเนซุเอลา หรือกรีนแลนด์ ล้วนถูกอ้างเหตุผลบางส่วนจากความมั่งคั่งแร่ธาตุที่ประเทศเหล่านั้นมีอยู่ ผู้บริหารเหมืองรายหนึ่งบอกว่าเขามักเจอทีมงานของประธานาธิบดี “แทบทุกที่ แทบทุกเดือน”

รัฐบาลชุดนี้ได้สนับสนุนโครงการเหมืองหลายสิบโครงการ ให้คำมั่นว่าจะสร้างคลังสำรองขนาดมหึมา และพยายามกำหนดราคาขั้นต่ำเพื่อปกป้องเหมืองของฝั่งตะวันตกจากการทุ่มตลาดของจีน ไบรอัน เมเนลล์ แห่ง TechMet (บริษัทเหมืองที่รัฐบาลให้การหนุนหลัง) บอกว่านี่คือแนวทางแบบใหม่ที่ก้าวร้าว มีจินตนาการ และเน้นการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ซึ่งสะท้อนระดับการแทรกแซงตลาดโลหะที่ไม่เคยเห็นมาตั้งแต่ช่วงต้นสงครามเย็น “นี่คือการแข่งขันอวกาศของคนรุ่นเรา” ไมเคิล เชิร์บ แห่ง Appian Capital บริษัทไพรเวตอิควิตี้ที่ลงทุนในเหมืองกล่าว

การแข่งขันนี้มีผู้นำที่ชัดเจนและเห็นได้ชัด จีนเป็นผู้ทำเหมืองรายใหญ่ที่สุดและเป็นผู้กลั่น/ถลุงที่ครองความเหนือกว่าอย่างทิ้งห่างสำหรับแร่สำคัญของโลกจำนวนมาก (ดูแผนภูมิ 1) หมวดแร่สำคัญเชิงยุทธศาสตร์นี้ครอบคลุมโลหะราว 30 ถึง 60 ชนิด ที่ถูกมองว่าจำเป็นต่อคอมพิวติ้ง การใช้ไฟฟ้าแทนเชื้อเพลิง (electrification) อากาศยานและอวกาศ รวมถึงกลาโหมซึ่งเป็นเสาหลักของเศรษฐกิจสมัยใหม่ในประเทศรายได้สูง

หมวดนี้จับรวมตั้งแต่โลหะที่พบได้ทั่วไปอย่าง ทองแดง (ผลิต 29 ล้านตันในปี 2025) ไปจนถึงโลหะเฉพาะทางอย่างแร่หายากหนัก(heavy rare earths) บางชนิดที่ผลิตกันเพียงหลักสิบตันต่อปีซึ่งถูกใช้ใน iPhone ศูนย์ข้อมูล เลเซอร์ผ่าตัด และเทคโนโลยีทางทหาร

การที่จีนควบคุมโลหะสำคัญหลายชนิด ทำให้จีนมีอำนาจต่อรองมหาศาลเหนือคู่แข่งทั้งทางเศรษฐกิจและทางทหาร และจีนก็ใช้อำนาจนั้นจริง ๆ

เมื่อเดือนเมษายนปีก่อน จีนได้จำกัดการส่งออกแร่หายาก 7 ชนิดที่เป็นที่ต้องการสูงที่สุด พอเริ่มมีเค้าขาดแคลน ห่วงโซ่อุปทานของเครื่องบินขับไล่ F-35 ขีปนาวุธ โดรน เรดาร์ และมอเตอร์ไฟฟ้าก็เสี่ยงจะสะดุดจนขาด ผู้ผลิตรถยนต์และบริษัทอีกมากมายได้รับผลกระทบไปทั่วทั้งยุโรปและเอเชีย

แรงกระแทกมาเร็วและหนักมากจนประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ รีบลดระดับมาตรการภาษีที่เขาชื่นชอบต่อจีน เพื่อปิดดีลพักรบในสงครามการค้า

เจ้าหน้าที่จีนยังใช้นโยบายใหม่ที่กำหนดให้ต้องมีใบอนุญาตส่งออกเพื่อดึงเอาข้อมูลเชิงลึกที่เป็นกรรมสิทธิ์ (proprietary information) จากผู้ผลิตฝั่งตะวันตกออกมาอย่างละเอียด และจีนยังคงจำกัดการขายแร่ธาตุอีกประมาณหนึ่งโหล ตั้งแต่แอนติโมนีไปจนถึงทังสเตน ทำให้ต้นทุนของแร่เหล่านี้พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก (ดูแผนภูมิ 2)

รัฐบาลทรัมป์ซึ่งบอบช้ำจากประสบการณ์นั้นได้ตัดสินใจเลียนแบบสิ่งที่มองว่าเป็นสูตรความเหนือกว่าของจีนคือ การแทรกแซงตลาดสินค้าโภคภัณฑ์อย่างหนักมือ เพื่อจะเข้าใจว่าทำไมสหรัฐฯ และรัฐบาลอีกหลายประเทศจึงไม่ไว้ใจให้ตลาดเสรีแก้ปัญหานี้เองต้องเริ่มจากวิธีที่พวกเขาวินิจฉัยปัญหา

ในปี 1987 เติ้ง เสี่ยวผิงประกาศว่า “ตะวันออกกลางมีน้ำมัน จีนมีแร่หายาก” เป็นการวางกรอบว่าการครองอำนาจเหนือโลหะคือทรัพย์สินเชิงยุทธศาสตร์ และตลอดสี่ทศวรรษหลังจากนั้น จีนได้สร้างสภาพเกือบผูกขาดคร่อมโลหะหลายชนิดด้วยการทุ่มเงินสาธารณะและสินเชื่อดอกเบี้ยต่ำให้กับเหมืองและโรงถลุงที่ได้รับการเลือกเฟ้นรวมถึงการให้ความสำคัญกับการผลิตเหนือความปลอดภัยของคนงานและสิ่งแวดล้อม

จีนยังใช้อำนาจต่อรองในตลาดเพื่อบดขยี้คู่แข่ง โดยทุ่มขายโลหะบางชนิดเพื่อกดให้ราคาดิ่งลง แล้วบีบให้เหมืองที่มีอยู่ต้องเลิกกิจการ หรือทำให้โครงการใหม่ ๆ ต้องถูก พักแช่แข็งไว้ (mothballed) แร่หายากราคาถูกจากจีนมีส่วนทำให้เหมือง Mountain Pass ในรัฐแคลิฟอร์เนียซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเหมืองแร่หายากที่ใหญ่ที่สุดในโลกต้องปิดตัวลงในปี 2002 (การทำความสะอาดเหตุสารพิษรั่วไหล และกฎสิ่งแวดล้อมใหม่ที่เข้มงวดขึ้น ยิ่งซ้ำเติมข้อเสียด้านการแข่งขันของเหมืองนี้) ต่อมาเหมืองดังกล่าวได้กลับมาเปิดอีกครั้งภายใต้เจ้าของใหม่ที่เป็นอเมริกัน แต่ในอีกหลายกรณีทรัพย์สินที่เดือดร้อน(distressed assets) กลับไปตกอยู่ในมือจีน

ช่วงต้นทศวรรษนี้ เมื่อราคาลิเทียมพุ่งสูงและโครงการใหม่ผุดขึ้นมาก จีนเพิ่มกำลังผลิตจนราคาทรุดฮวบ ทำให้เหมืองฝั่งตะวันตกสะดุด และบริษัทจีนฉวยโอกาสกว้านซื้อเหมืองบางส่วน ตั้งแต่มาลีไปจนถึงเม็กซิโก

การแทรกแซงแบบใช้กำลังล้วน ๆ ของรัฐบาลทรัมป์เกี่ยวพันกับหน่วยงานมากมาย หนึ่งในหน่วยที่เคลื่อนไหวหนักที่สุดคือธนาคารเพื่อการส่งออกและนำเข้า (Export-Import Bank: EXIM) ที่ถูกปรับบทบาทใหม่ซึ่งเดิมภายใต้ประธานาธิบดีโจ ไบเดน เคยใช้เป็นช่องทางส่งเงินไปยังโครงการสีเขียว นอกจากนี้ กระทรวงพลังงาน กระทรวงกลาโหม และบรรษัทการเงินเพื่อการพัฒนาระหว่างประเทศของสหรัฐฯ (US International Development Finance Corporation: DFC) ก็ทุ่มเงินกันอย่างคึกคัก เดวิด คอปลีย์ อดีตนักทำเหมืองทองคำที่อยู่ในสภาความมั่นคงแห่งชาติสหรัฐฯ เป็นผู้ประสานความเร่งร้อนนี้

แคมเปญนี้กว้างมากจนอาจครอบคลุมแร่ธาตุทั้งหมด 60 ชนิดที่สำนักงานสำรวจธรณีวิทยาสหรัฐฯ (USGS) จัดว่าเป็นแร่สำคัญรวมถึงโลหะที่มีมากและรีไซเคิลกันแพร่หลายอย่างอะลูมิเนียม ตะกั่ว และสังกะสี ที่น่าสังเกตคือ มาตรการกลับเน้นการขุดขึ้นจากดินมากกว่าการถลุง/การกลั่นซึ่งเป็นจุดที่จีนครองความเหนือกว่าอยู่แล้ว “พวกเขากำลังไล่ทำไปตามตารางธาตุ” ผู้บริหารเหมืองรายหนึ่งว่า เจ้าหน้าที่รัฐมักเลือกหนุนโครงการที่ใกล้จะผลิตได้แล้ว หรือพร้อมขยายกำลังผลิต “เวลาไม่ได้อยู่ข้างเรา” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าว เป้าหมายคือปกป้องไม่ใช่แค่อุตสาหกรรมกลาโหมจากจีน แต่รวมถึงอุตสาหกรรมพลเรือนด้วย

รัฐบาลทรัมป์กำลังดึงคันโยกวางแผนจากส่วนกลาง 3 อย่างหลักเพื่อทำให้โครงการเหล่านี้แข่งขันได้ อย่างแรกคือสิ่งที่ถอดแบบมาจากสคริปต์จีนโดยตรง อุดหนุนต้นทุนตั้งต้นของเหมืองใหม่ ผ่านเงินกู้และการลงทุนโดยตรง ซึ่งยังช่วยจูงใจให้ผู้ให้กู้เอกชนยอมควักทุนตามเข้ามา ตั้งแต่เดือนตุลาคม เพนตากอนได้ให้คำมั่นจัดสรรเงิน 2.8 พันล้านดอลลาร์ ทั้งในรูปทุน (equity) และหนี้ (debt) ให้กับโครงการเหมืองและการกลั่น/ถลุง 8 โครงการ โดยเอนเอียงไปทางโลหะอย่างแกลเลียมและเจอร์เมเนียม ซึ่งจีนเคยหยุดส่งออกมาแล้วเป็นบางช่วง

ในช่วงปีที่ผ่านมา EXIM ได้ออกจดหมายแสดงความสนใจ (letters of interest) มูลค่า 15,000 ล้านดอลลาร์ (เป็นสัญญาณว่ามีความตั้งใจจะปล่อยกู้) สำหรับโครงการแร่สำคัญ รวมถึง 455 ล้านดอลลาร์ สำหรับโครงการแร่หายากในสหรัฐฯ และ 350 ล้านดอลลาร์สำหรับโครงการโคบอลต์และนิกเกิลในออสเตรเลีย กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ได้อนุมัติเงินกู้ 7,000 ล้านดอลลาร์ให้กับโครงการภายในประเทศที่เกี่ยวข้องกับกราไฟต์ ลิเทียม และโพแทช (potash) ด้าน DFC ได้ใช้ทั้งเงินทุน (equity) และเงินกู้ (debt) “ในภูมิภาคยุทธศาสตร์ที่สุดของโลก” เบน แบล็ก หัวหน้าหน่วยงานกล่าว โดย DFC ได้ให้เงินตั้งต้น (seed funding) แก่โครงการแร่สำคัญในยูเครนและให้เงินคิดเป็นหนึ่งในสามของวงเงิน 1,800 ล้านดอลลาร์ที่ Orion CMC กำลังอัดฉีดเข้าไปในคองโก นอกจากนี้ DFC ยังอยู่ระหว่างพิจารณาการลงทุน 700 ล้านดอลลาร์ ในเหมืองทังสเตนของคาซัคสถานด้วย

เพื่อให้ท่อส่งดีล (deal pipeline) ของตนมีโครงการเข้ามาต่อเนื่อง รัฐบาลกำลังลงนามข้อตกลงที่ให้บริษัทอเมริกันได้สิทธิ์เลือกก่อน(first dibs) ในการลงทุนเหมืองแร่ในต่างประเทศ รัฐบาลได้ทำข้อตกลงทวิภาคีกับรัฐบาลต่างชาติไปแล้ว 21 ฉบับ และสรุปการเจรจาสำหรับอีก 17 ฉบับ เพิ่มเติมแล้ว ในบางกรณี เงินทุนสนับสนุนมาพร้อมเงื่อนไขแบบใหม่ คือให้ขายผลผลิตไปจีนน้อยมากหรือไม่ขายเลย The Economist เข้าใจว่าเงินกู้ก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งที่รัฐบาลสหรัฐฯ เพิ่งเสนอให้เหมืองแห่งหนึ่งในต่างประเทศเคยถูกชะลอในช่วงแรกเพราะรัฐบาลทรัมป์ต้องการให้เหมืองนั้นหยุดส่งสินค้าไปจีน ในแอฟริกา ความช่วยเหลือ (aid) กำลังถูกผูกโยงเข้ากับเงื่อนไขว่ารัฐบาลต่าง ๆ ต้องยอมตกลงทำดีลเหมืองแร่ด้วย

คันโยกที่สองของอเมริกาคือการการันตีการซื้อจากผู้ทำเหมืองบางส่วน ผ่านโครงการ Project Vault ซึ่งเป็นคลังสำรองแร่ธาตุระดับชาติเพื่อพยุงอุตสาหกรรมพลเรือน (เพนตากอนมีคลังวัสดุสำรองขนาดเล็กสำหรับใช้ทางทหารอยู่แล้ว) โดยได้แรงบันดาลใจจาก Strategic Petroleum Reserve ของสหรัฐฯ ที่มีอายุราว 50 ปี และมีน้ำมันสำรอง 415 ล้านบาร์เรล Project Vault จะจัดเงินเพื่อซื้อแร่สำคัญทั้ง 60 ชนิด ผ่านกลุ่มเทรดเดอร์สินค้าโภคภัณฑ์ที่คัดเลือกไว้และจะใช้เงินทุนจากเงินกู้ 10,000 ล้านดอลลาร์ของ EXIM ร่วมกับเงินเอกชน 2,000 ล้านดอลลาร์

เป้าหมายคือให้ครอบคลุมความต้องการใช้โลหะต่างๆ ได้เป็นสัปดาห์หรือหลายเดือน และสำหรับบางชนิดอย่างอิตเทรียม (yttrium) ซึ่งใช้กับอุปกรณ์สำคัญมากมายรวมถึงเครื่องยนต์ไอพ่นอาจสำรองได้มากถึงหนึ่งปี บริษัทต่างๆ จะจ่ายค่าธรรมเนียมล่วงหน้าและตกลงซื้อโลหะในราคาที่กำหนดไว้ จากนั้นจะได้รับสิทธิ์เข้าถึงคลังสำรองเมื่อเกิดวิกฤต มากกว่าสิบบริษัทรวมถึง General Motors, Boeing, Google และ GE Vernova ส่งสัญญาณว่าเต็มใจเข้าร่วม

คันโยกที่สามคือการคงราคาขั้นต่ำ(price floors) เพื่อไม่ให้ผู้ทำเหมืองล้มละลาย หากจีนทุ่มขายแร่ชนิดใดชนิดหนึ่งจนราคาตลาดพัง รัฐบาลทรัมป์ทำข้อตกลงลักษณะนี้ครั้งแรก (และจนถึงตอนนี้เป็นครั้งเดียว) เมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมาในรูปแบบความร่วมมือรัฐ–เอกชนกับ MP Materials ผู้เดินโรงถลุง/กลั่นแร่หายากในรัฐเทกซัส ข้อตกลงนี้กำหนดราคาขั้นต่ำ 10 ปีสำหรับนีโอดิเมียม–พราเซโอดิเมียม (NdPr)ออกไซด์คือถ้า MP ขายต่ำกว่า 110 ดอลลาร์ต่อกิโลกรัม เพนตากอนจะจ่ายส่วนต่างให้ (เพนตากอนยังให้คำมั่นจะซื้อแม่เหล็กแร่หายากที่ MP ผลิตทั้งหมดจากโรงงานใหม่ที่วางแผนไว้ เป็นเวลา 10 ปีแรกของการเดินโรงงานด้วย)

หลังจากนั้น อเมริกาได้เสนอแนวคิดราคาขั้นต่ำให้พันธมิตรด้วย เดือนกุมภาพันธ์ กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ เป็นเจ้าภาพจัด Mineral Ministerial ที่กรุงวอชิงตัน มี 54 ประเทศเข้าร่วม (ไม่ได้เชิญจีน) สหรัฐฯ เสนอแนวคิดสโมสรแร่ธาตุที่บอกว่าจะปรับโฉมตลาดโลก สำหรับสินค้าโภคภัณฑ์บางชนิด ผู้ผลิตภายในกลุ่มจะมั่นใจได้ว่ามีราคาขั้นต่ำเมื่อขายให้บริษัทที่อยู่ในสโมสร หากราคาซื้อขายปิดต่ำกว่าระดับนั้น กองทุนกลางที่มาจากเงินของประเทศสมาชิกจะจ่ายชดเชยส่วนต่างให้ผู้ผลิต ส่วนการนำเข้าจากนอกสโมสร พูดตรงๆ คือจีนจะเจอภาษีเพื่อดันต้นทุนปลายทางของผู้บริโภคให้สูงขึ้นจนเท่าราคาขั้นต่ำ รัฐบาลสหรัฐฯ ให้เวลาประมาณ 30 ประเทศ จนถึงเดือนมีนาคมให้ส่งจดหมายแสดงเจตจำนงกลับมา แยกกันอีกทาง สหรัฐฯ กำลังเจรจากับสหภาพยุโรป ญี่ปุ่นและเม็กซิโกเกี่ยวกับความร่วมมือด้านแร่ธาตุที่อาจมีองค์ประกอบของราคาขั้นต่ำอยู่ด้วย

พันธมิตรตะวันตกมีเป้าหมายคล้ายสหรัฐฯ แต่ไม่ได้เดินเกมอย่างดุดันเท่า อียูตั้งเป้าลดการนำเข้าจากจีนเร่งกระบวนการอนุญาตเหมืองใหม่และลงนามความร่วมมือกับชิลี นามิเบียและประเทศอื่นๆ แต่ทุ่มเงินค่อนข้างน้อย 3,000 ล้านยูโร (3.5 พันล้านดอลลาร์) ครอบคลุม 34 แร่ธาตุและประเทศที่อียูเข้าไปคุยด้วยบอกว่า อียูมักขอการันตีอุปทาน แต่เสนอสิ่งตอบแทนกลับมาน้อย

ออสเตรเลียและแคนาดาใช้จ่ายมากกว่ายุโรปอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ทุ่มในประเทศ ญี่ปุ่นเป็นประเทศที่เคลื่อนไหวมากที่สุด เพราะเคยได้รับผลกระทบจากการที่จีนบิดเบือนตลาดโลหะมาแล้ว ในปี 2010 จีนได้ใช้มาตรการห้ามส่งออกแบบไม่เป็นทางการต่อแร่หายากไปญี่ปุ่นระหว่างที่มีข้อพิพาทเรื่องหมู่เกาะที่ต่างฝ่ายต่างอ้างสิทธิ์

ตอนนั้นญี่ปุ่นตอบโต้ด้วยการเข้าไปถือหุ้นส่วนน้อยในเหมืองต่างประเทศแลกกับการได้รับการันตีอุปทาน(และยังขยายคลังสำรองโลหะสำคัญอย่างมากด้วย) ผู้บริหารของ JOGMEC หน่วยงานด้านความมั่นคงทรัพยากรของญี่ปุ่น บอกว่าปัจจุบันญี่ปุ่นกำลังลงทุนมากขึ้นอย่างเชิงรุกและยอมรับความเสี่ยงมากขึ้นมาก แต่พวกเขาไม่ค่อยเห็นด้วยกับแนวคิดราคาขั้นต่ำโดยให้เหตุผลว่าตลาดเสรีในระยะยาวคือเงื่อนไขที่จำเป็นต่อความสำเร็จ

ผู้ทำเหมืองบางรายก็แสดงความอึดอัดใจกับราคาขั้นต่ำและมาตรการแทรกแซงอื่น ๆ เช่นกัน “เราไม่ชอบไปปรับแต่งตลาด” ผู้บริหารคนหนึ่งกล่าว ฮิว แมคเคย์ อดีตหัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ BHP บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเหมือง ซึ่งปัจจุบันอยู่ที่มหาวิทยาลัยแห่งชาติออสเตรเลีย ตั้งข้อสังเกตว่า ผู้เล่นรายเดิมที่เติบโตจนใหญ่โดยไม่ได้พึ่งพาการหนุนจากรัฐ มักไม่พอใจเมื่อมีผู้เล่นหน้าใหม่เข้ามาเบียดเสียดในตลาด

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บริษัทเหมืองระดับโลกส่วนใหญ่ใช้เวลาไปกับการถอยตั้งหลัก/ลดขนาดความเสี่ยงมากกว่าจะออกไปเดิมพันใหญ่ในประเทศห่างไกล Freeport-McMoRan ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นนักลงทุนเอกชนรายใหญ่ที่สุดในคองโก ได้ขายโครงการสุดท้ายที่เหลืออยู่ในคองโกให้กับบริษัทจีนในปี 2020

ผู้ได้ประโยชน์ที่ชัดเจนที่สุดน่าจะเป็นบริษัทเหมืองขนาดเล็กที่ปกติอาจระดมทุนได้ยาก Guardian Metal Resources ซึ่งมีแผนทำเหมืองทังสเตน โลหะที่สหรัฐฯ ไม่ได้ผลิตเชิงพาณิชย์มาตั้งแต่ปี 2015 ได้รับเงินสนับสนุน (grant) จากเพนตากอนในเดือนกรกฎาคม เงินสนับสนุนนั้นช่วยให้บริษัทดึงทุนเอกชนเข้ามาได้ โอลิเวอร์ ฟรีเซน ซีอีโอของบริษัทกล่าว ทำให้สามารถเร่งการศึกษาด้านวิศวกรรมได้ ปัจจุบันบริษัทมีแท่นเจาะ 4 ชุดอยู่ในพื้นที่โครงการที่รัฐเนวาดา

อเมริกาจะสามารถทำให้อุปทานที่ตัวเองโหยหามั่นคงได้หรือไม่? ผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากกังวลว่ารัฐบาลกำลังใช้แนวทางแบบหว่านแหหรือยิงกระสุนกระจาย (scattershot) แทนที่จะโฟกัสเฉพาะแร่ที่สำคัญที่สุดจริง ๆ (ดูแผนภูมิ 3) อีกปัญหาคือ เงินที่อัดฉีดแม้รวม ๆ จะดูมหาศาล แต่สำหรับรายโครงการอาจเล็กมากคือ เช็ค/วงเงินของ EXIM ส่วนใหญ่เป็นเพียงหลักล้านถึงหลักสิบล้านดอลลาร์ซึ่งแทบเป็นเศษปัดทิ้งเมื่อเทียบกับเหมืองที่อาจต้องใช้เงินลงทุนหลักพันล้านดอลลาร์กว่าจะพัฒนาได้

ความเสี่ยงที่ใหญ่กว่าคือทุ่มเงินหนักแต่ได้ผลน้อย โลกไม่ได้ขาดโครงการแร่สำคัญแต่มีเพียงไม่กี่โครงการเท่านั้นที่มีแนวโน้มจะทำกำไรได้ โอกาสคอร์รัปชันมีอยู่ดาษดื่น โดยรัฐบาลที่ขึ้นชื่อเรื่องพวกพ้องนิยมกำลังโปรยเงินก้อนใหญ่ในอุตสาหกรรมที่ขึ้นชื่อว่าดึงดูดทั้งคาวบอยและสิบแปดมงกุฎ เจ้าหน้าที่กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ คนหนึ่งสังเกตว่า บริษัทที่ไม่ใช่อเมริกันแต่ไปจดทะเบียนในรัฐเดลาแวร์ (ซึ่งกำหนดการเปิดเผยข้อมูลน้อยมาก)มีจำนวนเพิ่มขึ้น และออกมาเสนอโปรเจกต์เหมือง

ในคองโกเอง บางส่วนก็สงสัยว่า Virtus Minerals บริษัทที่นำโดยอดีตทหารและเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง ซึ่งตกลงซื้อเหมืองคองโกที่กำลังมีปัญหาในเดือนกุมภาพันธ์นั้นมีศักยภาพพอจะบริหารเหมืองนั้นได้จริงหรือไม่ เดือนมกราคม รัฐบาลประกาศเจตนาจะให้การหนุนหลังมูลค่า 1.6 พันล้านดอลลาร์แก่ Round Top โครงการแร่หายากในเทกซัสส่งผลให้ราคาหุ้นของผู้สนับสนุนโครงการอย่าง USA Rare Earth พุ่งขึ้น แต่พื้นที่ดังกล่าวถูกโปรโมตว่าจะพัฒนามาตั้งแต่อย่างน้อยทศวรรษ 1980 แล้วก็ยังไม่สำเร็จเสียที

การทดลองราคาขั้นต่ำเพียงโครงการเดียวของสหรัฐฯ ก็มีความเสี่ยงชัดเจน MP Materials แทบไม่มีแรงจูงใจที่จะพยายามขาย NdPr ให้ได้ราคาดี เพราะไม่ว่าขายได้เท่าไร ลุงแซมก็ต้องจ่ายชดเชยส่วนต่างให้ครบ 110 ดอลลาร์ต่อกิโลกรัม ผลประกอบการรายไตรมาสชี้ว่า ราคาเฉลี่ยของบริษัทในช่วงสามเดือนถึงกันยายน (ก่อนมาตรการราคาขั้นต่ำมีผล) อยู่ที่ 59 ดอลลาร์ต่อกิโลกรัม ขณะที่ NdPr ที่ออกจากจีนได้ราคา 78 ดอลลาร์ต่อกิโลกรัมในช่วงเวลาเดียวกัน

แนวคิดสโมสรราคาขั้นต่ำของอเมริกาก็จะเจอปัญหาแบบเดียวกัน เจมีสัน กรีเออร์ ผู้แทนการค้าสหรัฐฯ ยืนยันกับ The Economist ว่ายังควรเดินหน้าต่อ “ผมยอมได้มากกว่าถ้าต้องได้การผลิตที่ไม่มีประสิทธิภาพจากกลุ่มเศรษฐกิจตลาดที่โดยทั่วไปผมอยู่ฝั่งเดียวกัน มากกว่าจะได้การผลิตที่มีประสิทธิภาพจากประเทศที่เราไม่ได้อยู่แนวเดียวกันเชิงยุทธศาสตร์” แต่จีนยังเป็นปัญหาอีกชั้นที่แผนนี้ไม่ได้คำนึงถึงคือ วัตถุดิบโลหะจำนวนมากที่ผลิตได้ภายในสโมสรยังต้องส่งไปจีนเพื่อถลุง/กลั่นอยู่ดี จึงหนี “อำนาจต่อรองของจีนไม่พ้น ที่สำคัญ จีนยังอาจนำโลหะที่ผ่านการกลั่นแล้วไปขายให้ผู้ซื้อรายอื่นแทน ทำให้เป้าหมายของสโมสรเสียศูนย์

การสร้างคลังสำรองสำหรับภาคพลเรือนก็ดูยุ่งยากพอกัน คลังสำรองน้ำมันใช้ได้ผลเพราะเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ชนิดเดียว และสหรัฐฯ สามารถกลั่นได้ในประเทศ แต่การกักตุนโลหะเป็นเรื่องซับซ้อนกว่ามาก การเก็บแร่ดิบ/สินแร่ ต้องใช้พื้นที่มาก และแทบไม่มีประโยชน์หากไม่มีโรงถลุง/กลั่นในประเทศเพื่อแปรรูป โลหะที่ผ่านการกลั่นแล้วแม้จะเทอะทะน้อยกว่า แต่ก็ “ทดแทนกันได้” (fungible) น้อยกว่าอีก แล้วทองแดงควรเก็บในรูปแบบไหน—ผง ลวด หรือแท่ง?

มาตรการแทรกแซงอุตสาหกรรมเหมืองแร่จำนวนมากที่สหรัฐฯ เสนอขึ้นมา มีแนวโน้มว่าจะถูก “ลดทอนความเข้ม” (watered down) ชะงักงัน หรือไม่ก็ล่มไปเลย ตลาดเองก็ไม่ค่อยเชื่อ: ราคโลหะแทบไม่ขยับตอบสนองต่อประกาศต่าง ๆ ของอเมริกา “ไม่มีใครเข้าใจว่าจะเกิดอะไรขึ้น” เอลลี ซัคลัตวาลา แห่ง Argus Media บริษัทจัดทำรายงานราคา กล่าว บริษัทเหมืองจีนเองก็ดูไม่สะทกสะท้าน—พวกเขายังเดินหน้าซื้อสินทรัพย์ในต่างประเทศต่อไป

ต่อให้หลายโครงการของตนออกรอดและไปได้สวย แนวทางของรัฐบาลทรัมป์ก็ยังทำ “น้อยเกินไป” ในการคลายการกุมอำนาจของจีนตรงจุดที่จีนแน่นที่สุด: การถลุง/การกลั่น (refining) การที่รัฐเข้าไป “ยุ่ง” กับตลาดสินค้าโภคภัณฑ์อาจทำให้ผู้เสียภาษีต้องจ่ายแพง ขณะเดียวกันก็ทำให้สัญญาณราคาเพี้ยน ซึ่งอาจบั่นทอน/ทำให้ผู้เล่นหน้าใหม่ที่มีนวัตกรรมหมดแรงจูงใจ

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ผลิตจำนวนมากนอกจากจะกลัวการเอาคืนจากจีนแล้วยังกลัวลมการเมืองเปลี่ยนทิศซึ่งอาจเกิดขึ้นได้ในสภาคองเกรสปีนี้หรือทำเนียบขาวในปี 2028 ความเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดของการทดลองเหมืองแบบวางแผนจากส่วนกลางของอเมริกาก็คือมันขึ้นอยู่กับอำเภอใจของผู้ออกแบบแผนส่วนกลางสูงสุดนั่นเอง

ที่มา : The Economist