ท้องฟ้าหม่นในเมืองที่กําลังเติบโต

เชียงใหม่ เมืองที่ใหญ่ที่สุดในภาคเหนือของประเทศไทย มีชื่อเสียงในด้านการมีวัดพุทธหลายร้อยแห่ง ซึ่งบางแห่งมีอายุตั้งแต่การก่อตั้งเมืองในศตวรรษที่ 13 ประวัติศาสตร์อันยาวนานนี้—และง่ายต่อการเข้าถึงการเดินป่า น้ําตก และน้ําพุร้อนในพื้นที่สูงโดยรอบ ตลอดจนเป็นฉากของภาพยนตร์ยอดนิยมในปี 2555—ได้เปลี่ยนเมืองให้กลายเป็นศูนย์กลางการท่องเที่ยวที่มีผู้มาเยือนมากถึง 10 ล้านคนต่อปี

ประชากรของเชียงใหม่เพิ่มขึ้นจาก 191,000 คนในปี 2532 เป็น 1.3 ล้านคนในปี 2567 ตามข้อมูลประชากรของสหประชาชาติ ภาคการท่องเที่ยวซึ่งเป็นเสาหลักของเศรษฐกิจของเชียงใหม่เป็นหนึ่งในตัวขับเคลื่อนหลักของการเติบโตอย่างรวดเร็ว ภาพถ่ายดาวเทียมคู่ที่แสดงด้านบน ซึ่งได้มาห่างกัน 35 ปี เน้นถึงรอยเท้าทางกายภาพที่เพิ่มขึ้นของเมือง แผนที่มาจาก Thematic Mapper บนดาวเทียม Landsat 4 (ซ้าย) และ Operational Land Imager-2 (OLI-2) บนดาวเทียม Landsat 9 (ขวา)

ภาพด้านซ้ายแสดงพื้นที่จังหวัดเชียงใหม่ในเดือนกุมภาพันธ์ 2532 เมื่อพื้นที่เพาะปลูก (สีเขียวและสีน้ําตาล) ล้อมรอบเมือง ภายในเดือนกุมภาพันธ์ 2567 พื้นที่โล่งส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยการพัฒนา รวมถึงระบบถนนวงแหวนรอบเมืองและรีสอร์ท โรงแรม และเกสต์เฮาส์ใหม่ๆ มากมายที่รองรับนักท่องเที่ยว ตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1980 จํานวนนักท่องเที่ยวต่างชาติที่มาเยือนเชียงใหม่เพิ่มขึ้นมากกว่าสิบเท่า โดยการท่องเที่ยวได้กระตุ้นกิจกรรมทางเศรษฐกิจในเชียงใหม่ประมาณ 1 แสนล้านบาท (2.7 พันล้านดอลลาร์) ในปี 2566 มุมมองโดยละเอียดเพิ่มเติมของใจกลางเมืองด้านล่างเน้นสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมของเมือง: วัดพระธาตุดอยสุเทพและคูน้ําขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบศูนย์กลางประวัติศาสตร์ของเมือง

อย่างไรก็ตาม การท่องเที่ยวอาจได้รับผลกระทบจากปัญหาที่เห็นได้ชัดเจนมากขึ้นสําหรับเมืองที่เฟื่องฟู นั่นคือ ท้องฟ้าที่หม่นสลัว ในเดือนที่แห้งแล้งช่วงเดือนมีนาคมและเมษายน ระดับฝุ่นละอองในอากาศจะทะยานขึ้น ควันจากไฟพืชตามฤดูกาลในหุบเขาและไฟป่าในภูเขาโดยรอบผสมกับการปล่อยมลพิษในเมืองจากการจราจร อุตสาหกรรม และแหล่งอื่นๆ ทําให้เกิดฝุ่นที่สะสมอยู่ในหุบเขาแม่น้ําปิงและหุบเขาอื่นๆ ในภูมิภาค

หลายครั้งในปี 2567 เชียงใหม่ติดอันดับเมืองใหญ่ที่มีมลพิษมากที่สุดในโลกโดยบริษัทเทคโนโลยีของสวิส IQAir ตามรายงานจาก The Straits Times และ Bangkok Post ภาพรายละเอียดด้านล่างซึ่งได้มาจาก OLI บน Landsat 8 แสดงให้เห็นฝุ่นควันที่ปกคลุมเมืองในวันที่ 15 มีนาคม 2567 ซึ่งเป็นหนึ่งในวันที่เซ็นเซอร์ภาคพื้นดินของกรมควบคุมมลพิษวัดระดับอนุภาคในอากาศที่พุ่งสูงขึ้น สถานี NASA AERONET ในเชียงใหม่ ซึ่งเป็นหนึ่งในเซ็นเซอร์ตรวจสอบอากาศหลายแห่งในประเทศไทย สังเกตเห็นการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของอนุภาคอีกด้วย

สิ่งที่เกิดขึ้นในวันที่ 15 มีนาคมเป็นเรื่องร่วมกัน ข้อมูลของ IQAir แสดงให้เห็นว่าระดับ PM2.5 ในเดือนมีนาคมและเมษายน เฉลี่ยตั้งแต่ปี 2560-2566 อยู่ที่เกือบ 100 ไมโครกรัมต่อลูกบาศก์เมตร ประมาณ 20 เท่าของระดับที่องค์การอนามัยโลกถือว่าปลอดภัย เมื่อฝนกลับมาในเดือนพฤษภาคมและฝุ่นควันกระจายไป ความเข้มข้นของ PM2.5 ลดลงเหลือระหว่าง 5 ถึง 10 ไมโครกรัมต่อลูกบาศก์เมตร สําหรับการเปรียบเทียบ PM2.5 ในเดือนมีนาคมพุ่งขึ้นในกรุงเทพฯ เมืองหลวงของประเทศไทย 600 กิโลเมตร (370 ไมล์) ทางทิศใต้ เพิ่มระดับ PM2.5 เป็นเพียง 38 ไมโครกรัมต่อลูกบาศก์เมตร

งานวิจัยจํานวนมากระบุว่าควันจากการเผาไหม้ชีวมวลมีส่วนทําให้คุณภาพอากาศไม่ดีในเชียงใหม่มากที่สุดในช่วงฤดูแล้ง ฝุ่นพิษมาจากยานพาหนะ เนื่องจากคนจำนวนมากขึ้นเป็นเจ้าของรถยนต์และความแออัดของการจราจรเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา โรงไฟฟ้าถ่านหินขนาดใหญ่ดําเนินการในภูมิภาคนี้ก็เป็นแหล่งมลพิษทางอากาศทั่วไปเช่นกัน

“มีความไม่แน่นอนทางวิทยาศาสตร์และการเล่าเรื่องที่แข่งขันกันจํานวนหนึ่งเกี่ยวกับสิ่งที่ทําให้เกิดฝุ่นควัน มันแย่แค่ไหน และจะทําอย่างไรกับมัน แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีการเผาเศษวัสดุการเกษตรและป่าไม้ในภูมิภาคนี้ ไม่ใช่แค่ในประเทศไทยแต่ในประเทศเพื่อนบ้านด้วย เป็นเวลาหลายร้อยปีแล้ว” Mary Mostafanezhad นักภูมิศาสตร์ของมหาวิทยาลัยฮาวายที่ศึกษาการท่องเที่ยวและทัศนคติของสาธารณชนเกี่ยวกับฝุ่นควันกล่าว “แต่มลพิษทางอากาศเป็นความท้าทายที่แท้จริงสําหรับเมือง มันน่ากลัวที่จะหายใจ และฉันได้ยินเรื่องราวของผู้คนที่ออกจากเมืองไปเพราะเหตุนี้มากขึ้นเรื่อยๆ”

การประมาณการบางส่วนชี้ให้เห็นว่าคุณภาพอากาศที่ไม่ดีทําให้ต้องเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลหลายหมื่นครั้งในแต่ละปี และทําให้เมืองต้องเสียค่าใช้จ่ายมากถึง 5 หมื่นล้านบาท (1.5 พันล้านดอลลาร์) ในรายได้จากการท่องเที่ยว ตามข้อมูลของ Mostafanezhad อัตราการเข้าพักของโรงแรมลดลงมากถึง 50 เปอร์เซ็นต์ในช่วงเดือนที่มีฝุ่นพิษมากที่สุดในอดีต ตามรายงานของรอยเตอร์ ในขณะเดียวกัน ข้อมูลจากดาวเทียมและสถานีภาคพื้นดินบ่งชี้ว่าท้องฟ้าหม่นขึ้นตั้งแต่ปี 2548

นักวิทยาศาสตร์ของ NASA รวบรวมข้อมูลที่จะทําให้รับมือกับความท้าทายด้านคุณภาพอากาศได้ง่ายขึ้น ในปี 2567 Asia-AQ (Airborne and Satellite Investigation of Asian Air Quality)—มุ่งหน้ามายังไทยเพื่อเก็บตัวอย่างฝุ่นควัน เครื่องบิน DC-8 ของ NASA บินหลายเที่ยวบินเหนือเชียงใหม่และภูมิภาคโดยรอบ ภาพถ่ายด้านบน—แสดงหมอกควันเหนือแม่น้ําปิงในเชียงใหม่และจุดสุ่มตัวอย่างคุณภาพอากาศบนเครื่องบิน DC-8 ทีม Asia-AQ จะใช้ข้อมูลเพื่อปรับแต่งแบบจําลองว่ามลพิษทางอากาศก่อตัว วิวัฒนาการทางเคมีเมื่อเวลาผ่านไป และเคลื่อนไปทั่วทั้งภูมิภาคอย่างไร

ทีม NASA ยังทํางานร่วมกับพันธมิตรในภูมิภาคและโครงการ USAID-NASA SERVIR เพื่อพัฒนาเครื่องมือที่ออกแบบมาเพื่อแจ้งให้ผู้คนทราบเกี่ยวกับมลพิษทางอากาศในช่วงฤดูไฟ ตัวอย่างเช่น SERVIR Southeast Asia ได้ทํางานร่วมกับกรมควบคุมมลพิษของรัฐบาลไทยเพื่อพัฒนาเครื่องมือ Mekong Air Quality Explorer ซึ่งเป็นเครื่องมือตรวจสอบและพยากรณ์ที่รวมข้อมูลจากเซ็นเซอร์ภาคพื้นดินและดาวเทียม “ซึ่งจะช่วยให้หน่วยงานรัฐของไทยกําหนดนโยบายและกลยุทธ์ที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูลเพื่อจัดการกับมลพิษทางอากาศ” Aekkapol Aekakkararungroj ผู้จัดการพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ของ SERVIR เอเชียตะวันออกเฉียงใต้กล่าว

NASA Earth Observatory images by Michala Garrison and Wanmei Liang, using Landsat data from the U.S. Geological Survey. Asia-AQ is a joint effort between NASA and Korea’s National Institute of Environmental Research and several international organizations including the Department of Environment and Natural Resources Philippines, the Universiti Kebangsaan Malaysia, the Geo-Informatics and Space Technology Development Agency Thailand, and the Ministry of Environment Taiwan. Photographs by Rafael Luis Méndez Peña (NASA Earth Science Project Office). Story by Adam Voiland.

References & Resources

Air4Thai (2024) Air Quality System Nationwide. Accessed April 5, 2024.
Bangkok Post (2024, April 1) World’s worst smog chokes Northern Thailand. Accessed April 5, 2024.
CNN (2023, April 11) Northern Thailand’s air pollution becoming a tourism issue. Accessed April 5, 2024.
IQAir (2023) 2023 World Air Quality Report. Accessed April 5, 2024.
IQAir (2024) Air quality in Chiang Mai. Accessed April 5, 2024.
Lalitaporn, L. & Mekaumnuaychai, T. (2020) Satellite measurements of aerosol optical depth and carbon monoxide and comparison with ground data. Environmental Monitoring and Assessment, 192, 369.
NASA Aerosol Robotic Network (2024) Airborne and Satellite Investigation of Asian Air Quality ASIA-AQ. Accessed April 5, 2024.
NASA Earth Observatory (2024, April 1) Grappling with Thailand’s Seasonal Haze. Accessed April 5, 2024.
NASA Earthdata Air Quality Data Pathfinder. Accessed April 5, 2024.
NASA (2024) ASIA-AQ. Accessed April 5, 2024.
Pilahome, O., et al. (2022) Long-term variations and comparison of aerosol optical properties based on MODIS and ground-based data in Thailand. Atmospheric Environment, 286, 119218.
Pollution Control Department (2024) Home page. Accessed April 5, 2024.
Sukkhum, S., et al. (2022) Seasonal Patterns and Trends of Air Pollution in the Upper Northern Thailand from 2004 to 2018. Aerosol Air Qual. Res. 22, 210318.
The Telegraph (2023, March 28) The ‘blissful’ tourist hotspot that has become the world’s most polluted city. Accessed April 5, 2024.
United Nations ESCAP (2021) Deciphering the black box of air pollution data in Thailand. Accessed April 5, 2024.
World Air Quality Historical Database (2014) Chiang Mai. Accessed April 5, 2024.
UNESCO (2015) Monuments, Sites and Cultural Landscape of Chiang Mai, Capital of Lanna. Accessed April 5, 2024.
UNESCAP Modeling traffic congestion effects on air pollutants. Accessed April 5, 2024.
University of Chicago (2023) Thailand Fact Sheet. Accessed April 5, 2024.