ภาพของแสงไฟในเมืองของโลกนี้สร้างขึ้นจาก Defence Meteorological Satellite Program (DMSP) Operational Linescan System (OLS) เดิมออกแบบมาเพื่อสังเกตเมฆโดยใช้แสงจันทร์ OLS ยังใช้ทำแผนที่ตำแหน่งของแสงถาวรบนพื้นผิวโลก

พื้นที่ที่สว่างที่สุดในโลกคือพื้นที่ที่มีการขยายตัวของเมืองมากที่สุด แต่ไม่จำเป็นต้องเป็นพื้นที่ที่มีประชากรมากที่สุด (เปรียบเทียบยุโรปตะวันตกกับจีนและอินเดีย) เมืองต่างๆ มักจะเติบโตตามแนวชายฝั่งและเครือข่ายการขนส่ง แม้ว่าจะไม่มีแผนที่ฐานก็ยังมองเห็นโครงร่างของทวีปต่างๆ ระบบทางหลวงระหว่างรัฐของสหรัฐอเมริกาปรากฏเป็นโครงข่ายที่เชื่อมต่อจุดสว่างของใจกลางเมือง ในรัสเซีย ทางรถไฟสายทรานส์ไซบีเรียเป็นเส้นบาง ๆ ที่ทอดยาวจากมอสโกผ่านใจกลางเอเชียไปยังวลาดิวอสตอค เขื่อนอัสวานไปจนถึงทะเลเมดิเตอเรเนียนเป็นอีกเส้นหนึ่งที่สว่างไสวผ่านบริเวณที่มืดมิด

กว่า 100 ปีหลังการประดิษฐ์แสงไฟฟ้า บางภูมิภาคยังคงมีประชากรเบาบางและไม่มีแสงสว่าง แอนตาร์กติกมืดสนิท ผืนป่าในแอฟริกาและอเมริกาใต้ส่วนใหญ่มืด แต่แสงสว่างเริ่มปรากฏขึ้นที่นั่น ทะเลทรายในแอฟริกา อาระเบีย ออสเตรเลีย มองโกเลีย และสหรัฐอเมริกายังคงมีแสงสว่างน้อย (ยกเว้นตามแนวชายฝั่ง) รวมถึงผืนป่าทางเหนือของแคนาดาและรัสเซีย และแนวเทือกเขาอันยิ่งใหญ่ของหิมาลัย

The Earth Observatory article Bright Lights, Big City describes how NASA scientists use city light data to map urbanization.
Data courtesy Marc Imhoff of NASA GSFC and Christopher Elvidge of NOAA NGDC. Image by Craig Mayhew and Robert Simmon, NASA GSFC.