เรียบเรียงจาก https://www.chinawaterrisk.org/wp-content/uploads/2016/07/CWR-Rare-Earths-Shades-Of-Grey-2016-ENG.pdf

กานโจวเป็นที่ตั้งของฐานการผลิตแร่หายากและฐานการใช้ประโยชน์แบบครบวงจรที่ใหญ่ที่สุดของมณฑล โดยมีกำลังการผลิตแม่เหล็กนีโอไดเมียม-เหล็ก-โบรอน (NdFeB), วัสดุเรืองแสง และวัสดุเซรามิก คิดเป็น 20%, 40% และ 50% ตามลำดับของกำลังการผลิตทั้งประเทศ เมืองนี้ยังรองรับความสามารถในการจัดการของเสียจากแร่หายากแบบครบวงจรถึง 70% ของทั้งประเทศอีกด้วย

ทั้งด้านสว่างและด้านมืดของอุตสาหกรรมแร่หายากในจีนปรากฏให้เห็นชัดเจนในกานโจว

มีโครงการฟื้นฟูเหมืองขนาดใหญ่หลายแห่งในพื้นที่นี้ กระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศของจีน (MIIT) ระบุว่า รัฐบาลกลางได้จัดสรรงบฟื้นฟูเหมืองในกานโจวมากกว่า 1 พันล้านหยวนในช่วงสามปีที่ผ่านมา ซึ่งยังถือว่าเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร เมื่อเทียบกับการประเมินอย่างอนุรักษ์นิยมของ MIIT ในปี 2555 ที่ระบุว่า ต้องใช้เงินฟื้นฟูรวมถึง 38,000 ล้านหยวน

ตามรายงานของ China Environmental News เมื่อเดือนเมษายน 2555 คณะทำงานจากหลายกระทรวงที่ตรวจสอบการทำเหมืองแร่หายากในกานโจวพบว่า มีเหมืองแร่หายากที่ถูกทิ้งร้างถึง 302 แห่ง โดยมีดินหางแร่สะสมมากถึง 191 ล้านตัน และพื้นที่ดินที่ถูกทำลายรวม 97.34 ตารางกิโลเมตร รายงานยังระบุว่า การฟื้นฟูดินหางแร่จำนวน 190 ล้านตันนี้ อาจต้องใช้เวลาถึง 70 ปี

ตามรายงานของ L. Hayes-Labruto และคณะ (2014) การผลิตแร่หายาก 1 ตันสามารถก่อให้เกิดก๊าซของเสียปริมาณ 60,000 ลูกบาศก์เมตรที่มีกรดไฮโดรคลอริก น้ำเสียที่มีกรด 200 ลูกบาศก์เมตร และของเสียกัมมันตรังสี 1–1.4 ตัน นอกจากปัญหาน้ำเสียแล้ว การสกัด แยก และกลั่นแร่หายากยังใช้ทรัพยากรน้ำ กรด และไฟฟ้าจำนวนมากอีกด้วย

ไปเยือนกานโจว แล้วจะเข้าใจว่าทำไมการตรวจสอบพื้นที่ทำเหมืองจึงทำได้ยาก เหมืองแร่ตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลกลางภูเขาที่ปกคลุมด้วยป่าทึบ ลักษณะการกระจายตัวของเหมืองจำนวนมากเหล่านี้ทำให้การกำกับดูแลด้านสิ่งแวดล้อมเป็นไปอย่างยากลำบาก

ดินหางแร่ (ดินของเสีย) ส่วนใหญ่เกิดจากกระบวนการ “ชะละลายในบ่อ” ซึ่งเป็นขั้นตอนหนึ่งของเหมืองผิวดินที่ใช้สกัดไอออนของแร่หายาก งานวิจัยระบุว่า การใช้กระบวนการนี้เพื่อผลิตแร่หายาก 1 ตัน (REOs) จะทำลายพื้นที่ผิวดินที่มีพืชปกคลุมถึง 200 ตารางเมตร ต้องขุดหน้าดินถึง 300 ลูกบาศก์เมตร และก่อให้เกิดดินหางแร่ถึง 2,000 ลูกบาศก์เมตร

ตัวอย่างเช่น ที่อำเภอลองหนาน มีพื้นที่ป่าไม้ถูกทำลายจากการทำเหมืองแร่หายากถึง 17.7 ตารางกิโลเมตร คิดเป็น 20% ของการสูญเสียป่าทั้งหมดในอำเภอ เดิมทีพื้นที่นี้เคยงดงาม แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นดินโล่ง ต้นไม้เหลือน้อย และหน้าดินถูกเปิดเผยจนหมด

กระบวนการทำเหมืองแร่หายาก: “ย้ายภูเขา” และ in-situ leaching

ในอดีต วิธีการทำเหมืองแร่หายากที่ใช้ในกานโจวเริ่มต้นจากการชะละลายแบบกอง (heap leaching) ตามด้วยการชะละลายในบ่อ (pond leaching) ซึ่งทั้งสองวิธีนี้มักถูกเรียกรวมกันว่า “การย้ายภูเขา” เพราะต้องขุดและเคลื่อนย้ายหน้าดินออกไป จากนั้นดินจะถูกนำไปวางในกองหรือบ่อ แล้วแช่ด้วยสารเคมี เช่น แอมโมเนียมไบคาร์บอเนต กรดออกซาลิก หรือสารเคมีอื่นๆ เพื่อสกัดแร่หายากเข้มข้นโดยมีอัตราการสกัดแร่หายากสำเร็จไม่ถึง 50%

ในปี 2539 เทคโนโลยี in-situ leaching ถูกนำมาใช้ในกานโจวและปัจจุบันกลายเป็นวิธีการหลักในมณฑลทางตอนใต้ของจีนทั้งหมด

วิธี in-situ leaching คือการฉีดของเหลว เช่น แอมโมเนียมซัลเฟต แอมโมเนียมคลอไรด์ หรือสารแทนที่อื่นๆ ลงในบ่อลึกที่เจาะแนวตั้งบริเวณแหล่งแร่ จากนั้นจึงฉีดน้ำจืดเข้าไปเพื่อให้ไอออนของแร่หายากทำปฏิกิริยากับสารเคมีและแยกตัวออกจากเนื้อแร่ แล้วไหลออกมาตามท่อระบายเข้าสู่บ่อสะสมก่อนเข้าสู่กระบวนการสกัดเพิ่มเติมด้วยสารเคมีอื่นๆ ในบ่อต่างๆ

เมื่อเทียบกับการชะละลายแบบกองและในบ่อแล้ว in-situ leaching ใช้การขุดหน้าดินน้อยกว่า สร้างของเสียน้อยกว่าและใช้แรงงานน้อยกว่า จึงได้รับการสนับสนุนจากหลายกระทรวงในจีนเนื่องจากประสิทธิภาพและอัตราการสกัดที่ดีขึ้น

อย่างไรก็ตาม วิธีนี้ยังคงก่อให้เกิดมลพิษแม้จะถูกนำมาใช้ตั้งแต่ปี 2539 แต่จีนเพิ่งเริ่มกำหนดมาตรฐานทางเทคนิคของ in-situ leaching อย่างเป็นทางการในปี 2559

ที่มา: Gao Zhiqiang และคณะ, Chinese Journal of Ecology, 2011, 30(12): 2915-2922

สำนักงานบริหารมาตรฐานแห่งชาติจีน (NSA) สำนักงานควบคุมคุณภาพ การตรวจสอบและกักกันโรคแห่งรัฐ (AQSIQ) และกระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศ (MIIT) เพิ่งเริ่มจัดทำข้อกำหนดทางเทคนิคและข้อกำหนดด้านความปลอดภัยสำหรับกระบวนการทำเหมืองแบบ in-situ leaching เมื่อปี 2557

โดยในวันที่ 20 ตุลาคม 2557 ได้มีการเผยแพร่มาตรฐานสองฉบับเพื่อรับฟังความคิดเห็นสาธารณะ ได้แก่ มาตรฐานแห่งชาติว่าด้วยเทคโนโลยีการทำเหมืองแบบ in-situ leaching สำหรับแร่หายากประเภทดูดซับไอออน มาตรฐานแห่งชาติว่าด้วยบรรจุภัณฑ์ ฉลาก การขนส่ง และการจัดเก็บผลิตภัณฑ์แร่หายาก นอกจากนี้ ยังมีการร่างมาตรฐานด้านความปลอดภัยในการผลิตควบคู่กันไปด้วย

นั่นหมายความว่า การทำเหมืองแร่หายากประเภทดูดซับไอออนโดยใช้วิธี in-situ leaching ในจีนได้ดำเนินการมาเกือบ 20 ปี โดยที่ไม่มีมาตรฐานระดับชาติที่เฉพาะเจาะจงสำหรับอุตสาหกรรมนี้เลย

ในที่สุด เมื่อเดือนมีนาคม 2559 กระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศของจีน (MIIT) ได้อนุมัติมาตรฐานด้านความปลอดภัยในการผลิตเรื่อง “ข้อกำหนดด้านความปลอดภัยในการผลิตสำหรับการทำเหมืองแร่หายากประเภทดูดซับไอออนแบบชะละลายในบ่อ (XB/T 904-2016)” ซึ่งถือเป็นก้าวที่ดี แต่ก็ล่าช้าถึงเกือบ 20 ปี อย่างไรก็ตาม ณ วันที่ 16 มิถุนายน 2559 มาตรฐานอีก 2 ฉบับ (ด้านเทคนิคและการบรรจุภัณฑ์) ยังไม่ได้รับการอนุมัติ

แผนปฏิบัติการป้องกันและควบคุมมลพิษทางดิน หรือที่เรียกว่า “แผนดินสิบข้อ” ซึ่งสภาแห่งรัฐจีนประกาศใช้เมื่อวันที่ 1 มิถุนายน 2559 ก็อาจถือว่าล่าช้าเช่นกัน แต่ปัญหามลพิษทางดินเป็นเรื่องซับซ้อน “แผนดินสิบข้อ” ถือเป็นยุทธศาสตร์ลำดับที่สามของจีนในการทำสงครามกับมลพิษ ต่อจาก “แผนอากาศสิบข้อ” ที่ประกาศในปลายปี 2556 และ “แผนน้ำสิบข้อ” ในเดือนเมษายน 2558 แสดงให้เห็นว่าจีนเริ่มวางแผนการพัฒนาแบบองค์รวม โดยให้น้ำหนักกับสิ่งแวดล้อมเท่าเทียมกับเศรษฐกิจ—ไม่ใช่เศรษฐกิจก่อน สิ่งแวดล้อมทีหลังอีกต่อไป

แผนดินสิบข้อจะส่งผลต่ออุตสาหกรรมแร่หายาก เนื่องจากมีการกำกับดูแลพิเศษต่อ 8 อุตสาหกรรมสำคัญ ซึ่งรวมถึงการสกัดและแปรรูปโลหะที่ไม่ใช่เหล็ก และการหลอมโลหะที่ไม่ใช่เหล็ก โดยในจีน แร่หายากถูกจัดอยู่ในกลุ่มโลหะที่ไม่ใช่เหล็ก

นอกเหนือจากมลพิษที่เกิดจากกระบวนการทำเหมืองและแปรรูปแร่หายากโดยทั่วไปแล้ว ยังมีความเสียหายเพิ่มเติมจากอุบัติเหตุทางอุตสาหกรรม เช่น ในช่วงกลางเดือนเมษายน 2558 สำนักงานสิ่งแวดล้อมลองหนานรายงานว่า มีการดำเนินงานเหมืองแร่หายากแห่งหนึ่งในเขตหลินถัง เมืองกานโจวที่ใช้บ่อร้างโดยไม่ได้รับอนุญาต บ่อดังกล่าวเกิดการแตกและปล่อยสารละลายกรดไหลซึมลงสู่ดินและแหล่งน้ำโดยรอบ ผู้ประกอบการไม่สามารถรับมือกับเหตุฉุกเฉินได้อย่างมีประสิทธิภาพ ส่งผลให้กรดไหลลงสู่แหล่งน้ำปลายน้ำและปลาตายกว่า 4,000 ตัว

การปนเปื้อนน้ำรอบเหมืองมีความรุนแรง ข้อมูลจากการตรวจวัดสิ่งแวดล้อมพบว่า ระดับแอมโมเนียไนโตรเจนและไนโตรเจนรวมในแหล่งน้ำผิวดินบริเวณเหมืองจูตง—ซึ่งเป็นเหมืองแร่หายากประเภทดูดซับไอออนที่ใหญ่ที่สุดในจีน—ไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานน้ำผิวดินระดับ III ของจีน ซึ่งหมายความว่าแหล่งน้ำนั้นไม่เหมาะสมสำหรับการบริโภค นอกจากนี้ แม่น้ำว่อเจียงในลุ่มน้ำหลินถัง มีค่าทั้งสองตัวแปรสูงกว่าเกณฑ์ระดับ III ถึง 295 และ 358 เท่าตามลำดับ ขณะที่ในแม่น้ำเหลียนเจียง ลุ่มน้ำกวนซี ค่าสูงเกินเกณฑ์ 209 และ 244 เท่าตามลำดับ

มลพิษเช่นนี้ไม่ได้หายไปตามกาลเวลา ตัวอย่างเช่น บริเวณปลายน้ำของเหมืองจูตงที่ใช้วิธี in-situ leaching ซึ่งถือว่าเป็นเทคโนโลยีก้าวหน้า ระดับแอมโมเนียไนโตรเจนในแหล่งน้ำผิวดินยังสูงกว่ามาตรฐานถึง 50 เท่า แม้จะผ่านการชะล้างโดยฝนและการกัดเซาะตามธรรมชาติมานานหลายทศวรรษ ค่าดังกล่าวก็ยังคงสูงเกินมาตรฐานถึง 20 เท่า นั่นหมายความว่า แม้จะใช้เทคโนโลยีทำเหมืองที่ดีที่สุด แต่แหล่งเหมืองที่ถูกทิ้งก็ยังคงก่อมลพิษต่อแหล่งน้ำผิวดิน

ส่วนมลพิษทางน้ำใต้ดินยิ่งซับซ้อนกว่านั้นอีก คุณภาพน้ำใต้ดินในพื้นที่เหมืองและบริเวณโดยรอบต่ำกว่ามาตรฐานระดับ III (ซึ่งเป็นระดับต่ำสุดที่ใช้ในการพิจารณาแหล่งน้ำดื่ม) ของมาตรฐานคุณภาพน้ำใต้ดินของจีน ตัวอย่างน้ำใต้ดินบางจุดในลุ่มน้ำรอบเหมืองจูตงไม่ผ่านเกณฑ์ในทุกตัวชี้วัดของระดับ III ได้แก่ ตะกั่ว แคดเมียม ซัลเฟต ของแข็งละลายน้ำทั้งหมด ไนไตรต์ แอมโมเนีย และค่าความเป็นกรดด่าง (pH) รวมทั้งยังมีสารอื่นๆ เช่น ไนเตรต ซัลเฟต เหล็ก และสังกะสีที่เกินค่ามาตรฐานอีกด้วย

กิจกรรมการทำเหมืองแร่หายากสามารถก่อให้เกิดการปนเปื้อนทั้งในน้ำผิวดินและน้ำใต้ดิน ซึ่งเป็นภัยคุกคามอย่างร้ายแรงต่อความปลอดภัยของน้ำดื่ม โดยเฉพาะสำหรับผู้อยู่อาศัยในพื้นที่ใกล้เหมือง จากรายงานของ China Environmental News ในปี 2555 น้ำดื่มของประชาชนกว่า 30,000 คนในตำบหวงซาและตงเจี้ยนได้รับผลกระทบจากการปนเปื้อนของเหมืองต้นน้ำ นอกจากนี้ ยังมีพื้นที่เกษตรกว่า 41,365 เอเคอร์ในสองตำบลนี้ที่ไม่สามารถเพาะปลูกได้หรือให้ผลผลิตลดลง

เหมืองแร่หายากในเมืองกานโจวมีลักษณะกระจายตัว หลายแห่งดำเนินการในขนาดค่อนข้างเล็ก และมักเลือกขุดเฉพาะแร่ที่เข้าถึงได้ง่าย ทิ้งแร่ที่สกัดได้ยากไว้เบื้องหลัง ส่งผลให้ระยะเวลาการทำเหมืองในแต่ละจุดค่อนข้างสั้น และก่อให้เกิดแนวคิด “ใช้แล้วทิ้ง” คือ เมื่อเหมืองหนึ่งหมดสภาพก็ย้ายไปยังเหมืองถัดไป ด้วยทัศนคติและต้นทุนแบบนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่บริษัทเหมืองมักไม่โยกย้ายชาวบ้านออกจากพื้นที่ ส่งผลให้ประชาชนต้องเผชิญกับความเสียหายด้านสิ่งแวดล้อมจากการทำเหมือง โดยเฉพาะมลพิษทางน้ำ โดยที่ไม่มีทางเลือกในการย้ายถิ่นฐาน และมีทรัพยากรทางการเงินจำกัด

ในหวงซาและกวนซี ปัจจุบันยังมีชาวบ้านบางรายอาศัยอยู่ในหรือรอบพื้นที่เหมือง พบว่ายากที่จะเจอชาวบ้านวัย 30–60 ปีที่มีฟันครบทั้งปาก หลายคนบอกว่าฟันร่วงหมดก่อนอายุ 50 ปี พวกเขาสงสัยว่าเป็นผลจากการทำเหมืองแร่หายาก ซึ่งก่อให้เกิดมลพิษไนโตรเจนและฟลูออรีน แม้จะยังไม่สามารถยืนยันความเชื่อมโยงได้อย่างชัดเจน แต่ความกังวลของชาวบ้านก็ไม่ได้ไร้มูล อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีบันทึกสาธารณะว่าศูนย์ควบคุมโรคแห่งชาติจีน (CDC) เคยเข้าตรวจสอบประเด็นนี้แต่อย่างใด

มลสารจากแหล่งน้ำในพื้นที่เหมืองสามารถแบ่งออกเป็น 3 กลุ่มหลัก:

  • สารทั่วไป: แอมโมเนีย ค่าความเป็นกรด-ด่าง (pH) และของแข็งละลายน้ำรวม (TDS)
  • โลหะหนัก: แคดเมียม และตะกั่ว
  • สารปนเปื้อนอื่นๆ: ไนไตรต์ และฟลูออรีน
“หมู่บ้านมะเร็ง” ริมแม่น้ำเหลือง

หมู่บ้านต้าเล่อเหอ ซึ่งเป็นหมู่บ้านของชนกลุ่มน้อยมองโกล ตั้งอยู่ห่างจากเขื่อนเก็บกักตะกอนแร่เมืองเป่าตัว มณฑลมองโกเลียในไปทางตะวันตกเพียง 2 กิโลเมตร เป็นที่รู้จักกันในนาม “หมู่บ้านมะเร็ง”

เรื่องราวของโรคมะเร็งในหมู่บ้านนี้เริ่มขึ้นเมื่อปี 1988 เมื่อแพะและม้าเริ่มมีเนื้องอกผิดปกติ ก่อนจะล้มตายอย่างกะทันหัน ไม่นานหลังจากนั้น ชาวบ้านชายหญิงก็เริ่มมีปัญหาที่กระดูกขากรรไกร ตามมาด้วยการเจ็บป่วยรุนแรง และในที่สุดหลายคนถูกวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็ง

คณะกรรมการหมู่บ้านได้รวบรวมรายชื่อผู้เสียชีวิตจากมะเร็งระหว่างปี 1999 ถึง 2006 จำนวน 61 ราย แม้หมู่บ้านรอบข้างจะไม่มีการบันทึกอย่างเป็นทางการเช่นนี้ แต่ก็มีเรื่องเล่าที่คล้ายคลึงกัน

ที่มา: Tailing Dam Crisis in Baotou, Caixin Weekly, 21 มกราคม 2013

การสัมผัสสารปนเปื้อนเหล่านี้ในระยะยาว ไม่ว่าจะผ่านทางน้ำดื่ม การสัมผัสทางร่างกาย หรือการสูดดม อาจนำไปสู่ปัญหาสุขภาพร้ายแรงที่อาจไม่ปรากฏชัดในทันที การได้รับพิษจากโลหะหนักมักตรวจพบได้ยาก ขณะที่พิษจากฟลูออไรด์ (fluorosis) มักแสดงอาการชัดเจนกว่า เช่น อาการฟันตกกระ (dental fluorosis) และ

อาการพิษจากฟลูออไรด์ในกระดูก (Osteofluorosis) เป็นอีกหนึ่งผลกระทบที่รุนแรง โดยแอมโมเนียไนโตรเจนในน้ำสามารถเปลี่ยนเป็นไนไตรต์ได้ภายใต้เงื่อนไขบางประการ และเมื่อรวมกับโปรตีนในร่างกายมนุษย์จะสามารถกลายเป็นไนโตรซามีน ซึ่งเป็นสารก่อมะเร็งอย่างรุนแรง ความเสี่ยงต่อสุขภาพจึงสูงมาก

เซี่ย รื่อเซิ่ง ชาวนาในหมู่บ้านลี่โป เมืองเหวินหลง อำเภอลองหนาน ระบุเมื่อปี 2556 ว่า นับตั้งแต่เหมืองแร่หายากที่หลินถังเริ่มดำเนินการในปี 2538 น้ำที่บ้านเรือนกว่า 20 หลังในพื้นที่ปลายน้ำได้รับการปนเปื้อน เขาเล่าว่า ลำธารที่ไหลลงมาจากภูเขาเริ่มมีกลิ่นแปลกๆ และรสเปรี้ยวผิดปกติ

ชาวบ้านละทิ้งที่ดินทำกิน

เนื่องจากดินไม่อุดมสมบูรณ์หรือกังวลว่าพืชผลจะปนเปื้อน ทำให้ชาวบ้านต้องวางท่อส่งน้ำจากแหล่งน้ำที่อยู่ห่างออกไป 2 กิโลเมตร เซี่ยกล่าวว่า ที่ดินเกือบทั้งหมดใกล้เหมืองถูกละทิ้ง เพราะดินเสื่อมคุณภาพหรือเพราะกลัวว่าผลผลิตจะไม่ปลอดภัย เหลือเพียง “พื้นที่บริสุทธิ์” เพียงเล็กน้อย เช่น พื้นที่เล็กๆ หน้าบ้านบางหลังที่ยังพอปลูกข้าวได้ แต่ก็ทำได้เพียงปีละครั้ง เพราะดินเสื่อมโทรมและปนเปื้อนเกินไป

หลายเหมืองกลายเป็น “เหมืองกึ่งร้าง” แต่ยังคงสร้างคำสาปให้แหล่งน้ำดื่ม

เนื่องจากปัญหาเศรษฐกิจหรือผลจากการปราบปรามของรัฐบาลในปี 2553 ทำให้หลายเหมืองแร่หายากหยุดดำเนินงานหรืออยู่ในสภาพ “กึ่งร้าง” แต่แหล่งมลพิษยังคงอยู่ และส่งผลกระทบต่อแหล่งน้ำดื่มในหมู่บ้านใกล้เคียงอย่างต่อเนื่อง

ชาวบ้านยื่นคำร้องให้ปิดเหมืองผิดกฎหมาย

ในเดือนกันยายน 2558 ชาวบ้านในตำบลไฉ่หยาง เมืองหลงโถว อำเภอติงหนาน มณฑลเจียงซี ได้ยื่นคำร้องแบบไม่เปิดเผยชื่อถึงสำนักงานทรัพยากรแร่เมืองกานโจว เรียกร้องให้ยุติการทำเหมืองผิดกฎหมายในพื้นที่ พร้อมแสดงความกังวลว่าเหมืองแร่หายากแห่งใหม่ที่ชื่อว่า “สุ่ยเขิ่ง” จะก่อมลพิษต่อแหล่งน้ำธรรมชาติสุดท้ายของชุมชน

ผลกระทบอันกว้างไกลของเมืองกานโจวต่อแม่น้ำของจีน: ตงเจียง กานเจียง แยงซี และแม่น้ำอื่นๆ

การทำเหมืองแร่หายากก่อให้เกิดมลพิษ โดยเฉพาะมลพิษทางน้ำ แต่ต่างจากมลพิษที่ “มองเห็นได้” ณ พื้นที่เหมือง ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่เกิดขึ้นในพื้นที่ปลายน้ำมัก “มองไม่เห็น” อย่างชัดเจน

การตรวจสอบว่าแหล่งน้ำปลายน้ำได้รับผลกระทบจากเหมืองมากน้อยเพียงใดเป็นเรื่องยาก อย่างไรก็ตาม ข้อมูลเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่า ในตัวอย่างน้ำจากแม่น้ำแยงซี พบธาตุแร่หายากในช่วง 0.01 ถึง 1 ไมโครกรัมต่อลิตร ซึ่งสูงกว่าค่ามาตรฐานพื้นฐานของแม่น้ำแยงซี และค่าเฉลี่ยของแหล่งน้ำจืดทั่วโลกอย่างมีนัยสำคัญ

ทรัพยากรแร่หายากของจีนพบในกว่า 10 มณฑล รวมถึงมองโกเลียใน, ซานตง, เสฉวน, เจียงซี, หูหนาน, หูเป่ย, กวางตุ้ง, กว่างซี, ฝูเจี้ยน, ยูนนาน และไห่หนาน ซึ่งหลายมณฑลเหล่านี้มีแม่น้ำสายหลักไหลผ่าน จึงมีความเสี่ยงสูงต่อการปนเปื้อนจากการทำเหมืองแร่หายาก

ตัวอย่างเช่น เมืองกานโจวมีแม่น้ำและลำธารมากกว่าพันสายเนื่องจากภูมิประเทศเป็นภูเขา แม่น้ำสำคัญ ได้แก่ แม่น้ำกานเจียง ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของแม่น้ำแยงซี และแม่น้ำตงเจียง ซึ่งเป็นสาขาทางตะวันออกของแม่น้ำเพิร์ล แม่น้ำกานเจียงไหลขึ้นเหนือผ่านทะเลสาบโพหยางเข้าสู่แม่น้ำแยงซี และเป็นแหล่งน้ำดื่มและน้ำอุตสาหกรรมให้กับเมืองใหญ่ในมณฑลเจียงซี ขณะที่แม่น้ำตงเจียงไหลลงใต้ และหลังจากออกจากเจียงซีแล้วจะไหลเข้าสู่แม่น้ำเพิร์ล ซึ่งเป็นแหล่งน้ำดื่มหลักของกว่างโจว, เซินเจิ้น, ฮ่องกง และเมืองใหญ่อื่นๆ จึงเห็นได้ชัดว่า ความเสี่ยงสูงมาก

เมื่อพิจารณาใกล้ๆ ต้นน้ำของแม่น้ำตงเจียงครอบคลุมพื้นที่ 3 อำเภอ ได้แก่ ซวินอู่, อันหยวน และ ติงหนาน ทั้งสามอุดมไปด้วยแร่หายากประเภทดูดซับไอออน โดยติงหนานเป็นหนึ่งใน “สามหนาน” (ร่วมกับหลงหนานและชวี่หนาน) ซึ่งเป็นพื้นที่ผลิตแร่หายากสำคัญ ขณะที่ซวินอู่เคยมีชื่อเสียงว่าเป็น “อาณาจักรแร่หายาก” ก่อนที่ชื่อดังกล่าวจะถูกใช้กับเมืองกานโจวอย่างเป็นทางการ

ตามข้อมูลจากกรมทรัพยากรที่ดินของมณฑลเจียงซี โควต้าการผลิตแร่หายากในปี 2558 ของซวินอู่ อันหยวน และติงหนาน อยู่ที่ 360, 220 และ 2,700 ตัน ตามลำดับ คิดเป็นประมาณ 47% ของโควต้าการผลิตแร่หายากทั้งหมดของเมืองกานโจวในปีนั้น แม้ว่าพื้นที่ต้นน้ำของแม่น้ำตงเจียงในมณฑลเจียงซีจะมีสัดส่วนเพียง 10% ของลุ่มน้ำทั้งหมด แต่ก็ถือเป็นจุดกำเนิดที่สำคัญของแม่น้ำ และมีบทบาทอย่างยิ่งต่อคุณภาพน้ำทั้งระบบ

แม้ยังไม่มีรายงานอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับการปนเปื้อนของน้ำผิวดินจากเหมืองแร่หายากในเมืองกานโจว แต่เมืองนี้ก็เผชิญกับความเสียหายทางระบบนิเวศแล้ว เช่น มลพิษในดินและการกัดเซาะ ซึ่งต้องใช้งบฟื้นฟูอย่างน้อย 38,000 ล้านหยวน

หากต้องหยุดการทำเหมืองเพื่อปกป้องแม่น้ำ ก็จะมี “ต้นทุนทางเศรษฐกิจ” ตามมา เช่น การจ้างงาน ในปี 2558 GDP ต่อหัวของเมืองกานโจวต่ำที่สุดในมณฑลเจียงซี และ 3 อำเภอที่เป็นต้นน้ำของแม่น้ำตงเจียงยังติดอันดับต่ำที่สุดของเมืองกานโจวด้วย

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีทางเลือกที่ยากลำบาก รัฐบาลก็ได้ดำเนินมาตรการแก้ไข มณฑลเจียงซีเริ่มดำเนินมาตรการปกป้องแหล่งน้ำตั้งแต่ปี 2552 โดยได้จัดตั้ง “เขตคุ้มครองต้นน้ำแม่น้ำตงเจียง” และเพื่อบรรเทาปัญหามลพิษในแม่น้ำ ยังได้สั่งปิดเหมืองแร่หายาก ทังสเตน ฟลูออไรต์ และเหมืองทองคำกว่า 800 แห่งในพื้นที่ต้นน้ำอีกด้วย

นอกจากนี้ มณฑลเจียงซียังได้ดำเนินโครงการคืนพื้นที่เกษตรให้กลายเป็นป่า และย้ายถิ่นฐานประชาชนออกจากพื้นที่อนุรักษ์แหล่งน้ำสำคัญ รวมถึงมีมาตรการอื่นๆ ในพื้นที่ต้นน้ำของแม่น้ำตงเจียงด้วย การฟื้นฟูมลพิษในพื้นที่ต้นน้ำของแม่น้ำกานเจียงและตงเจียง คาดว่าจะต้องใช้งบเกือบ 3 พันล้านหยวน

ในปี 2555 กระทรวงการคลัง (MoF) และกระทรวงทรัพยากรที่ดิน (MLR) ได้ร่วมกันจัดสรรงบประมาณ 100 ล้านหยวนเพื่อฟื้นฟูเหมืองร้างชื่อซื่อไผ่ในอำเภอซวินอู่ สำนักงานสิ่งแวดล้อมเมืองกานโจวประเมินเบื้องต้นว่า ต้นทุนในการฟื้นฟูพื้นที่เหมืองเก่าและการจัดการตะกอนแร่จะอยู่ที่ประมาณ 2 พันล้านหยวน และอีก 1 พันล้านหยวนสำหรับการปลูกป่าใหม่ รวมทั้งสิ้นเกือบ 3 พันล้านหยวน ซึ่งเป็นเพียงงบประมาณฟื้นฟูเฉพาะในพื้นที่ต้นน้ำของแม่น้ำกานเจียงและตงเจียงเท่านั้น แต่งบของรัฐบาลมีเพียง 100 ล้านหยวน

อย่างน่าเสียดาย กิจกรรมทำเหมืองแร่หายากยังคงดำเนินอยู่นอกเขต “พื้นที่คุ้มครอง” ตามรายงานของ China Environmental News เมื่อปลายปี 2556 มีเหมืองหลากหลายประเภทที่ยังดำเนินการอยู่ถึง 416 แห่ง มีจุดทำเหมืองนับพัน และพื้นที่เหมืองร้างเกือบ 40 ตารางกิโลเมตรในพื้นที่ต้นน้ำของแม่น้ำตงเจียงและกานเจียง

ความเสียหายและต้นทุนมหาศาลเหล่านี้เป็นเพียงแค่กรณีของแม่น้ำสองสาย แล้วแม่น้ำสายอื่นล่ะ? พวกมันปนเปื้อนในระดับเดียวกันหรือไม่? แล้วจะต้องใช้งบประมาณเท่าใดในการฟื้นฟูต้นน้ำแม่น้ำอื่นๆ ของจีน?