มากกว่า 80 เปอร์เซ็นต์ของเกาะปะการัง 1,190 เกาะ อยู่สูงจากระดับน้ำทะเลปานกลางน้อยกว่า 1 เมตร มัลดีฟส์มีภูมิประเทศที่ต่ำที่สุดในโลก ทำให้หมู่เกาะในมหาสมุทรอินเดียแห่งนี้เสี่ยงต่อการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลโดยเฉพาะ
ด้วยระดับน้ำทะเลทั่วโลกที่เพิ่มขึ้น 3 ถึง 4 มิลลิเมตรต่อปี และคาดว่าอัตราดังกล่าวจะสูงขึ้นในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า นักวิเคราะห์บางคนคาดถึงอนาคตที่น่ากลัวสำหรับมัลดีฟส์และหมู่เกาะที่มีพื้นที่ต่ำอื่นๆ การศึกษาชิ้นหนึ่งสรุปว่า เกาะที่มีพื้นที่ต่ำอาจไม่สามารถอยู่อาศัยได้ภายในปี 2593 เนื่องจากน้ำท่วมที่เกิดจากคลื่นกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้น และน้ำจืดจะมีจำกัด คณะกรรมการระหว่างรัฐบาลว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ(IPCC)คาดการณ์ว่า ระดับน้ำทะเลจะสูงขึ้นประมาณครึ่งเมตรภายในปี 2100 แม้ว่าการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจะลดลงอย่างรวดเร็ว หรือจะเพิ่มขึ้นถึง 1 เมตร หากการปล่อยก๊าซเรือนกระจกยังคงเพิ่มขึ้นอย่างมาก
ในขณะที่รัฐบาลมัลดีฟส์ได้สำรวจแผนการที่จะซื้อที่ดินบนพื้นที่สูงในประเทศอื่นๆ เพื่อเป็นนโยบายประกันภัยจากการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเล แต่นักวางแผนก็กำลังดำเนินการเพื่อเพิ่มความยืดหยุ่นของหมู่เกาะในปัจจุบันของประเทศ ตัวอย่างหนึ่งคือ ฮูลฮุมาเล(Hulhumalé) ซึ่งเป็นเกาะเทียมที่สร้างขึ้นใหม่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองหลวง มาเล่(Malé)
ภาพถ่ายจากดาวเทียม Landsat สองภาพด้านบนแสดงให้เห็นว่าพื้นที่มีการเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใดระหว่างปี 1997 ถึง 2020 การก่อสร้างเกาะที่ออกแบบมาเพื่อบรรเทาความแออัดในเมืองมาเล่เริ่มขึ้นในปี 1997 ในลากูนใกล้สนามบิน ตั้งแต่นั้นมาเกาะเทียมก็ขยายครอบคลุมพื้นที่ 4 ตารางกิโลเมตร กลายเป็นเกาะที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ของมัลดีฟส์ ประชากรของฮูลฮุมาเลเพิ่มขึ้นเป็น 50,000 คน โดยคาดว่าอีก 200,000 คนจะย้ายไปที่นั่นในที่สุด
เกาะแห่งใหม่นี้สร้างขึ้นโดยการสูบทรายจากพื้นทะเลลงบนแท่นปะการังที่จมอยู่ใต้น้ำสูงจากระดับน้ำทะเลประมาณ 2 เมตร มีระดับสูงกว่าเมืองมาเล่ประมาณสองเท่า ความสูงที่เพิ่มขึ้นอาจทำให้เกาะนี้เป็นที่หลบภัยของชาวมัลดีฟส์ที่ต้องออกจากเกาะที่มีพื้นที่ต่ำสุดเนื่องจากระดับน้ำทะเลที่เพิ่มขึ้น นอกจากนี้ ยังสามารถพิสูจน์ได้ว่าเป็นทางเลือกการหลบภัยในช่วงพายุไต้ฝุ่นและคลื่นกระแทกฝั่งในอนาคต
ฮูลฮุมาเลไม่ใช่เกาะเดียวในมัลดีฟส์ที่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นับตั้งแต่ทศวรรษ 1990 โครงการถมทะเลได้ขยายเกาะปะการังอื่น ๆ หลายแห่งในลักษณะเดียวกันในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา หนึ่งในนั้นคือ Thilafushi ซึ่งเป็นทะเลสาบทางทิศตะวันตกที่กลายเป็นหลุมฝังกลบขยะที่เติบโตอย่างรวดเร็วและเป็นพื้นที่เผาขยะ (สังเกตควันไฟที่พัดไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ในภาพปี 2020) Gulhifalhuea เป็นที่ตั้งของโครงการถมทะเลอีกแห่งหนึ่งที่ใช้เป็นที่ตั้งอุตสาหกรรมการผลิตและอุตสาหกรรมแห่งใหม่
มีข่าวดีอันหนึ่ง: กระบวนการทางธรรมชาติบนเกาะปะการัง (เช่นเดียวกับในมัลดีฟส์) อาจทำให้หมู่เกาะนี้ทนต่อการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลได้มากกว่าที่ระดับความสูงต่ำที่เสนอไว้ก่อนหน้านี้ มีการศึกษาหลายชิ้นซึ่งใช้ข้อมูลของดาวเทียม Landsat แสดงให้เห็นว่าเกาะปะการังส่วนใหญ่ในมัลดีฟส์และที่อื่น ๆ ยังคงมีเสถียรภาพหรือขยายตัวเพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา
นักวิทยาศาสตร์ยังคงทำการศึกษาว่าเหตุใด แต่งานวิจัยบางชิ้นระบุว่า พายุและน้ำท่วมที่พัดผ่านเกาะต่างๆ สามารถเคลื่อนตะกอนนอกชายฝั่งขึ้นสู่พื้นผิวเกาะได้และสร้างเกาะขึ้นมาในกระบวนการดังกล่าวนี้ งานวิจัยอื่นๆ แสดงให้เห็นว่าแนวปะการังที่แข็งแรงสามารถเติบโตขึ้นได้แม้ว่าน้ำทะเลจะสูงขึ้นโดยการผลิตตะกอนที่อุดมสมบูรณ์
“สิ่งสำคัญที่ต้องเข้าใจก็คือ เกาะปะการังเหล่านี้ไม่ได้อยู่นิ่ง มันไม่อยู่เฉยๆ ราวกับว่าพวกเขาอยู่ในอ่างอาบน้ำและค่อยๆ จมลง” Murray Ford นักธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัยโอ๊คแลนด์กล่าว “เกาะปะการังปรับเปลี่ยนรูปร่างใหม่อย่างต่อเนื่องโดยกระบวนการทางสมุทรศาสตร์และกระบวนการตกตะกอน”
กระบวนการทางธรรมชาติเหล่านี้อาจมีการป้องกันที่จำกัดสำหรับเกาะปะการังที่พัฒนาแล้ว ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการสร้างกำแพงทะเลสามารถขัดขวางการเคลื่อนตัวของตะกอนและกิจกรรมของมนุษย์มักทำให้สุขภาพของแนวปะการังเสื่อมโทรม “ เมื่อเกาะปะการังผ่านการวิศวกรรมแล้วก็ไม่สามารถถอยกลับโดยง่าย หมู่เกาะที่ถูกสร้างขึ้นบนพื้นที่ถมทะเลจะต้องคำนึงถึงการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลและการสร้างให้สูงขึ้นจากพื้นดิน” Murray กล่าว “ สำหรับเกาะที่ไม่มีผู้คนอาศัยหรือมีประชากรเบาบางต้องระมัดระวังเพื่อไม่ให้เกิดการรบกวนความสามารถตามธรรมชาติของเกาะในการปรับตัวตามการเปลี่ยนแปลงของระดับน้ำทะเล”
ที่มา : NASA Earth Observatory images by Lauren Dauphin, using Landsat data from the U.S. Geological Survey. Story by Adam Voiland.
