ทบวงพลังงานระหว่างประเทศคาดการณ์ว่าจํานวนยานยนต์ไฟฟ้าทั่วโลกจะพุ่งสูงขึ้นจากประมาณ 3 ล้านคันในปี 2561 เป็น 125 ล้านคันภายในปี 2573 คือเรื่องใหญ่ที่บ่อพักน้ำแบบระเหย(evaporation pond)ที่มีสีสันเหล่านี้จะขยายตัวเพิ่มขึ้นในทะเลทรายในอเมริกาใต้ในอนาคต เพราะนี่คือแหล่งกำเนิดสําคัญของลิเธียม(lithium)
ผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้า แล็ปท็อป โทรศัพท์มือถือ และอุปกรณ์อื่นๆ พึ่งพาลิเธียมอย่างมากสําหรับแบตเตอรี่แบบชาร์จไฟได้ ลิเธียมยังใช้ในเซรามิก แก้ว จาระบีอุตสาหกรรม และยา ด้วยปริมาณสํารอง 29% ของโลก Salar de Atacama ของชิลี ซึ่งเป็นแอ่งน้ําที่ไม่มีทางระบายน้ําคือแหล่งลิเธียมที่ใหญ่ที่สุดในโลก พื้นที่ใกล้เคียงในโบลิเวียและอาร์เจนตินาก็มีแหล่งสํารองลิเธียมจํานวนมากเช่นเดียวกัน
ในขณะที่พื้นผิวของ salar (ภาษาสเปนหมายถึงพื้นทะเลสาปที่แห้งเหลือแต่เกลือ) เกือบจะแห้งเกือบตลอดเวลา แหล่งสำรองเกลือที่อุดมไปด้วยลิเธียมจํานวนมากแฝงตัวอยู่ใต้พื้นผิวของพื้นทะเลโบราณ การละลายของหิมะจากภูเขาใกล้เคียงผนวกกับของเหลวร้อนจากการระเบิดของภูเขาไฟช่วยหมุนเวียนน้ำลงในแหล่งน้ำใต้ดินตามธรรมชาติ
บริษัทเหมืองแร่สูบน้ําเกลือขึ้นสู่ผิวและส่งผ่านเครือข่ายของคลองไปยังบ่อพักน้ำแบบระเหยที่เรียงรายไปด้วยพลาสติก จากนั้นอากาศที่แห้งแล้ง แดดจัด และลมแรงอย่างไม่ลดละของภูมิภาคนี้ทำให้น้ําเกลือระเหยและทิ้งคราบลิเธียมและเกลืออื่นๆ ไว้ จากนั้นจะใช้รถบรรทุกขนลิเธียมเข้มข้นไปยังโรงงานแปรรูปใกล้เมืองท่าอันโตฟากัสตา
เมื่อวันที่ 4 พฤศจิกายน 2018 เครื่องมือ Operational Land Imager (OLI) บน ดาวเทียม Landsat 8 บันทึกภาพบ่อพักน้ำแบบระเหยนี้ ความผันแปรของสีในบ่อพักน้ำเกิดจากความเข้มข้นของเกลือในน้ําที่แตกต่างกัน บ่อสีฟ้าอ่อนมีความเข้มข้นของลิเธียมสูงกว่า เครือข่ายคลองและปั๊มหลายร้อยแห่งรอบบ่อระเหยแสดงเป็นกริดรอบกลุ่มบ่อพักน้ำ
ด้วยจํานวนบ่อพักน้ำแบบระเหยที่ Salar de Atacama เพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปเพื่อตอบสนองความต้องการลิเธียมที่เพิ่มขึ้น จึงมีความกังวลและความขัดแย้งกรณีปริมาณน้ำใต้ดินที่บริษัทน้ำมาใช้
NASA Earth Observatory images by Lauren Dauphin, using Landsat data from the U.S. Geological Survey. Story by Adam Voiland.
References & Resources
International Energy Agency (2018) Global EV Outlook. Accessed December 3, 2018.
Munk, L. A. et al. (2016) Lithium brines: A global perspective. Accessed December 3, 2018.
Reuters (2018, August 29) Lithium miners’ dispute reveals water worries in Chile’s Atacama desert Accessed December 3, 2018.
Reuters (2018, November 6) In Chilean desert, global thirst for lithium is fueling a “water war.” Accessed December 3, 2018.
Salt Works Consultants (2017) Salty Matters. Accessed December 3, 2018.
U.S. Geological Survey (2012) Lithium Use in Batteries. Accessed December 3, 2018.
