ทะเลทราย Atacama ของชิลีอาจเป็นสถานที่ที่แห้งแล้งที่สุดในโลก Atacama ที่ทอดยาวมากไม่มีความชื้นตราบเท่าที่ผู้คนติดตาม ทว่าปริมาณน้ําฝนบางส่วนตกลงมาในภูมิภาค และน้ํานั้นช่วยกําหนดภูมิทัศน์
ภายในสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งนี้มีที่ราบเกลือหรือ playa ชื่อ Salar de Atacama ดาวเทียม Landsat 7 ได้รับภาพ false-color นี้เมื่อวันที่ 21 มีนาคม 2545 สีแดงหมายถึงพืชพรรณ ซึ่งอุดมสมบูรณ์ที่สุดเกิดขึ้นรอบ ๆ น้ําพุที่จุดขอบด้านเหนือของกระทะเกลือ ดินใกล้เคียงที่รองรับพืชพรรณบางชนิดมีลักษณะเป็นสีแทนและสีน้ําตาล
แม้ว่าจะตั้งอยู่ที่ระดับความสูงที่สูงกว่ามาก แต่ Salar de Atacama ก็คล้ายกับหุบเขามรณะของแคลิฟอร์เนียในฐานะเป็นพื้นที่ราบระหว่างเทือกเขา ปริมาณน้ําฝนเล็กน้อยที่ตกลงมามักจะระบายออกจากภูเขาและไหลลงสู่หุบเขาใกล้เคียง ทําให้เกิดตะกอนลุ่มน้ํา
ที่ราบเกลือเป็นระบบไดนามิกที่อายุน้อยทางธรณีวิทยา น้ําท่วมเป็นครั้งคราวไปถึงบ่อเกลือ และน้ําท่วมมีกรวด ทราย ดินเหนียว และเกลือ วัสดุที่หนักกว่า เช่น กรวดและทราย มักจะหลุดออกจากน้ําเร็วกว่า มาพักนอกแอ่งกระทะเกลือ ดินเหนียวและเกลือถูกพัดพาได้ตลอดทางไปยัง playa
น้ําท่วมในขั้นต้นกวนตะกอนภายใน Salar de Atacama แต่ในที่สุดวัสดุก็ตกตะกอนเป็นชั้นของดินเหนียวและน้ําเค็ม เนื่องจาก playa ขาดการระบายน้ํา น้ําจะออกจากการระเหยเท่านั้น เมื่อระเหย เกลือจะยังคงอยู่ข้างหลังและก่อตัวเป็นเปลือกโลก ภายในกระทะเกลือ สีฟ้าอ่อนจุดด่างดําหมายถึงเปลือกเกลือบนพื้นผิว
สีขาวรอบปริมณฑลของกระทะเกลือบ่งบอกถึงโซนของดินเหนียวและวัสดุที่อุดมด้วยคาร์บอเนตซึ่งสลับกันก่อตัวเป็นเปลือกโลกบนพื้นผิวและละลายอีกครั้งกับน้ําใต้ดินที่เพิ่มขึ้นและลดลง ทางตะวันออกเฉียงเหนือของ playa สีขาวบ่งบอกถึงอย่างอื่น: หิมะและน้ําแข็งบนยอดเขาภูเขาไฟ หินภูเขาไฟและดินมีสีตั้งแต่สีส้มไหม้ไปจนถึงสีแทน
รอบ ๆ playa สีเขียว false-color หมายถึงหินที่จะปรากฏเป็นสีแดงต่อดวงตาของมนุษย์ สีน้ําเงินหมายถึงหินตะกอนที่มีอายุมากกว่า (สะสมโดยลมและน้ํา) และหินอัคนี (เกิดจากลาวาหรือหินหนืดที่เย็นตัวลง) ที่ไม่มีพืชพรรณรองรับ
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ Salar de Atacama ถูกขุดเพื่อเกลือ และบ่อระเหยจะปรากฏขึ้นตรงกลางของกระทะเกลือ ซึ่งเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมของสีฟ้าครามและสีขาวสดใส แฟลตเกลือยังมีศักยภาพในการผลิตลิเธียมจากน้ําที่มีน้ําเกลือใต้ผิวดิน
NASA Earth Observatory image created by Jesse Allen, using Landsat data provided by the United States Geological Survey. Caption by Michon Scott, based on image interpretation by Eric Livo and Dan Knepper, U.S. Geological Survey.
References & Resources
Vesilind, P.J. (2003, August). The driest place on Earth. National Geographic. Accessed November 17, 2011
