วิกฤตสภาพภูมิอากาศทำให้ไฟป่าขยับขึ้นที่สูง

นักวิทยาศาสตร์ทราบมานานหลายทศวรรษแล้วว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้ไฟป่าเกิดขึ้นบ่อยขึ้น มีขนาดใหญ่ขึ้น และรุนแรงขึ้น ขณะนี้ทีมนักวิทยาศาสตร์นานาชาติได้แสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงใหม่ระหว่างไฟและภาวะโลกร้อน โดยใช้ข้อมูลจากดาวเทียม Landsat พวกเขาค้นพบว่าไฟป่าทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกาได้แพร่กระจายไปยังระดับความสูงที่สูงขึ้นเนื่องจากสภาพอากาศที่ร้อนและแห้งกว่าซึ่งเชื่อมโยงกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างชัดเจน

ในอดีต ไฟป่าเกิดขึ้นได้ยากในพื้นที่ที่สูง ซึ่งอยู่เหนือระดับน้ำทะเลอย่างน้อย 8,200 ฟุต (2,500 เมตร) แต่เมื่อ Mohammad Reza Alizadeh นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัย McGill และเพื่อนร่วมงานได้ศึกษาการเกิดเพลิงไหม้ที่เกิดขึ้นในแถบตะวันตกระหว่างปี 1984 ถึง 2017 พวกเขาพบว่าเปลวไฟเคลื่อนขึ้นสู่ที่สูงในอัตรา 25 ฟุต (7.6 เมตร) ต่อปี

ขณะนี้ไฟกำลังลุกไหม้สูงขึ้นตามไหล่เขาและไหล่เขา เนื่องจากพื้นที่ที่เคยเปียกชื้นเกินกว่าจะเผาไหม้ได้ตอนนี้แห้งขึ้นเนื่องจากอุณหภูมิที่อุ่นขึ้นและหิมะที่ละลายเร็วขึ้น การศึกษายังแสดงให้เห็นว่าอากาศแห้ง ซึ่งทำให้พืชแห้งและเผาไหม้ได้ง่ายขึ้น กำลังเคลื่อนขึ้นด้านบนในอัตราประมาณ 29 ฟุต (8.9 เมตร) ในแต่ละปี นักวิจัยคาดการณ์ว่าพื้นที่ภูเขาทางตะวันตกของสหรัฐอีก 31,500 ตารางไมล์ (81,500 ตารางกิโลเมตร) มีความเสี่ยงที่จะเกิดไฟไหม้มากขึ้นเมื่อเทียบกับปี 1984

แผนที่ด้านบนแสดงให้เห็นว่าไฟได้เคลื่อนตัวขึ้นไปบนทางลาดชันที่ใดและมากน้อยเพียงใดในสหรัฐอเมริกาตะวันตกตั้งแต่ปี 1984 ตามการศึกษาของอลิซาเดห์และเพื่อนร่วมงาน เฉดสีเหลือง สีส้ม และสีแดงแสดงความเข้มของระดับความสูงที่เพิ่มขึ้นตามเทือกเขา

“การวิจัยของเราคงเป็นไปไม่ได้หากไม่มีข้อมูล Landsat ที่เชื่อถือได้มานานหลายทศวรรษเพื่อช่วยให้เราย้อนเวลากลับไปได้” Alizadeh กล่าว “เราหวังว่าการค้นพบนี้จะกระตุ้นให้ผู้คนไม่เพียงแต่บรรเทาผลกระทบจากกิจกรรมไฟป่าที่เพิ่มขึ้น แต่ยังจำกัดการปล่อยมลพิษและควบคุมภาวะโลกร้อนด้วย”

ในการประเมินลักษณะไฟในพื้นที่สูง นักวิจัยได้รวมชุดข้อมูลที่ได้จาก Landsat สองชุด ซึ่งแสดงตำแหน่งของไฟปานกลางถึงรุนแรง และชุดหนึ่งแสดงพื้นที่ป่าปกคลุม ด้วยแบบจำลองระดับความสูงแบบดิจิทัล ด้วยการซ้อนทับชุดข้อมูลเหล่านี้ ทีมงานสามารถวิเคราะห์แนวโน้มของระดับความสูงของไฟป่าในภูมิภาคต่างๆ ที่มีลักษณะทางนิเวศวิทยาที่คล้ายคลึงกัน พวกเขายังเปรียบเทียบสิ่งที่ค้นพบกับการวัดความดันไอ (การวัดความชื้นในอากาศ) และพบว่ามีความเชื่อมโยงอย่างมากระหว่างความแห้งแล้งกับระดับความสูงและขนาดของไฟป่า

ผลกระทบของไฟจากที่สูงดังกล่าวมีมากมาย เทือกเขาหลายแห่งทำหน้าที่เป็น “หอคอยเก็บน้ำ” สำหรับฝั่งตะวันตกของสหรัฐฯ หิมะจะสะสมอยู่บนยอดเขาในแต่ละฤดูหนาว จากนั้นจะละลายและไหลลงสู่หุบเขาแม่น้ำเพื่อเป็นแหล่งน้ำในฤดูร้อน ไฟสามารถเปลี่ยนวิธีที่หิมะสะสมและละลายได้ เปลี่ยนไปเมื่อมีอยู่ในแหล่งเก็บน้ำและแม่น้ำปลายน้ำ นั่นเป็นปัญหาสำหรับคนมากกว่า 60 ล้านคนในสหรัฐอเมริกาตะวันตกที่ต้องพึ่งพาแหล่งน้ำนี้ เศษไฟ เถ้า และสารหน่วงเคมียังสร้างมลพิษต่อน้ำ ทำให้คุณภาพในการดื่มลดลง

ไฟจากที่สูงยังเป็นข่าวร้ายสำหรับสายพันธุ์พื้นเมืองในพื้นที่เหล่านั้น เนื่องจากพืชส่วนใหญ่ไม่ได้ถูกปรับให้เข้ากับไฟและอาจเติบโตได้แตกต่างออกไป ตามที่รายงานในปี 2020 เสนอแนะ ลำธารที่อยู่ใกล้ไฟในระดับสูงยังสามารถอุ่นกว่าในพื้นที่ใกล้เคียงที่ไม่มีไฟได้มาก ทั้งสองเงื่อนไขคุกคามสัตว์พื้นเมืองและพืชที่ต้องอาศัยน้ำและอากาศที่เย็นกว่า

ในที่สุด หลายเมืองและหลายเมืองที่ตั้งอยู่ในที่สูงไม่จำเป็นต้องคุ้นเคยกับภัยคุกคามจากไฟป่า “พื้นที่ในแคนาดาและทางตะวันตกของสหรัฐฯ กำลังประสบกับภัยแล้งและคลื่นความร้อน ซึ่งเพิ่มความเสี่ยงที่จะเกิดเพลิงไหม้” Mojtaba Sadegh ผู้ช่วยศาสตราจารย์จาก Boise State University และผู้ร่วมเขียนรายงานกล่าว “สิ่งนี้ควรส่งสัญญาณเตือนให้ผู้คนคิดมากขึ้นว่าอนาคตจะเป็นอย่างไรหากภาวะโลกร้อนยังคงดำเนินต่อไปในอัตราเท่าเดิม”

“ก้าวไปข้างหน้า เราสามารถปรับใช้แนวทางการจัดการป่าไม้ที่ปรับเปลี่ยนได้ สร้างชุมชนที่ต้านทานไฟได้มากขึ้น และใช้กลยุทธ์อย่างเช่น การเผาไหม้ที่ควบคุมได้” Sadegh กล่าว “แต่เนื่องจากสาเหตุที่แท้จริงคือการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เส้นทางที่สำคัญที่สุดคือการป้องกันความเสื่อมโทรมและภาวะโลกร้อน ซึ่งต้องใช้ทั้งบุคคลและส่วนรวม”

ที่มา : NASA Earth Observatory image by Joshua Stevens, using data from Alizadeh et al.(2021). Story by Ashley Balzer, NASA’s Goddard Space Flight Center, with Mike Carlowicz.

เอกสารอ้างอิง : Alizadeh, M.R., et al. (2021) Warming enabled upslope advance in western US forest fires. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118 (22), e2009717118.